关于明代民营冶铁业(包括采矿业和冶铸业)的资本主义萌芽问题，虽然还没有人作过专题研究。但是，许多综合研究明代手工业的专家、学者，在接触到这个问题时，都笼统地认为明代民营冶铁业的资本主义萌芽程度已经进人资本主义工场手工业阶段了①。这种过分夸大明代民营冶铁业资本主义萌芽的观点，是值得商榷的
。
一、资本主义工场手工业的历史条件和基本特点
在具体分析明代民营冶铁业的资本主义萌芽是否发展到资本主义工场手工业阶段之前，首先要弄清楚什么是资本主义工场手工业，形成资本主义工场手工业的历史条件和衡量资本主义工场手工业的客观标准，以及两者之间的联系与区别。
所谓资本主义工场手工业，就是指资本主义工业生产发展的第二阶段，即介于资本主义简单协作和大机器工业之间的阶段，是资本主义生产取得进一步主导地位的阶段。它形成的历史条件是：“市场的扩大、资本的积累、各阶级的社会地位的改变、被剥夺了收入来源的大批人口的出现”②。
在这四个历史条件中，明代有的是在某种程度上具备了，有的则没有具备。例如， “市场的扩大”，是在某种程度上具备了。当时，不仅是国内市场日益扩大了，而且海外贸易市场也相当发达了。仅就钢铁产品而言，就已经以国际商品的资格进入国际市场了。