一 引言
可靠的历史记载和调查材料，使我有理由认为，从明朝万历年间到清朝乾隆年间，约当公元十六世纪八十年代到十八世纪九十年代，是中国资本主义因素的萌芽时期。其中，从万历到明末和从清初到乾隆又可以分为两个阶段。前一阶段是资本主义萌芽开始的阶段，后一阶段是资本主义萌芽发达的阶段。
从万历到乾隆的这个时期去今不远，我们还可以找到当时遗留下来的许多典型厂矿的契约、文书等等，以补充史籍记载的不足。我曾采取了史籍研究和实地调查相结合的方法，对北京附近门头沟的煤矿业和其他地区的几种手工业进行了调查，得到许多很有价值的史料。它们在某些重要的方面，足以填补我们已有的历史知识的缺陷。我希望有更多的同志进行这种调查研究，从各方面收集系统的资料，用马克思主义的观点和方法加以整理、分析和综合，使中国资本主义萌芽时期的历史问题以及中国近代社会经济发展过程中的许多问题，能够得到进一步的解答。
在研究中国资本主义萌芽问题的时候，我遇到一些人提出疑问。这些疑问就是：究竟中国资本主义的萌芽时期是从什么年代开始的?中国资本主义萌芽时期有那些特点?这一萌芽时期是在什么历史条件下出现的?当时的雇佣劳动和商品生产发达的程度怎样?这个历史的变化对于整个中国社会经济的发展有什么影响？对于这些问题，我愿意通过一些典型材料的具体分析，试作一个初步的解答。
同样，也有的作者根本否认明朝后期和清朝初期有什么资本主义因素的萌芽。在他们的眼里，当时只有农奴劳动和非商品的生产，而不可能有任何属于资本主义萌芽性质的雇佣劳动和商品生产。 我以为这种看法也是不对的，因为这同历史的情况不相符合，这是对于历史情况作了另一极端的片面观察的结果。
还有的作者拘泥于资本主义的“萌芽”和“因素”等名词，认为它们的含义不同，不能混淆。殊不知“资本主义的萌芽”也就是“资本主义因素的萌芽”，这并不会引起什么意义上的混淆。
根据近来研究所得，我以为，中国资本主义的因素有它的萌芽期和成长期。它的萌芽期就在明朝万历年间到清朝乾隆年间。这个时期，从整个社会经济发展的情况说来，中国无疑地还是一个封建社会。由于长期封建制度的束缚，这个时期的社会经济的发展仍然非常缓慢，表现了中国封建历史所特有的“停滞性”。但是，不能否认，这个时期社会经济的发展，同以前任何时期相比较，却有重要的新的特点。