市场源于分工。但市场一词，因所论目的的不同而有不同概念。本文目的在探讨十五世纪以来我国国内市场变化对于资本主义发生和发展的作用。因而可定义为：商品流通形成市场。商品流通的量决定市场的大小，商品交换的内容决定市场的性质。
马克思说：“商品流通是资本的起点。商品生产和发达的商品流通，即贸易，是资本产生的历史前提。”[1]①在西欧，由于日耳曼人的征服和城市的破坏，进入封建社会后，商业大大衰落了，封建领地变成彼此孤立的庄园。到十六世纪以后，民族市场和世界市场形成，才成为向资本主义过渡的重要条件。在我国，由于较早地废除了领主制割据和实现国家的统一，商业一向比较发达。但是，我国资本主义生产关系的产生不是较早，而是萌芽较迟、发展甚慢。这是什么原因呢？
我国资本主义生产关系发展迟缓问题，也是我国封建社会为何长期延续的问题。我认为，主要应该从生产力和生产关系上去寻找原因；另外，也有流通上的原因。在封建社会，不是所有的流通都能促进生产的发展和生产关系的变化，而是要看这种流通，能否为扩大再生产准备市场，能否为生产积累货币资本，在中国这样的非海上贸易国家，还是看它是否有助于改变农村自然经济。
一 我国封建社会的各级市场
我国的封建商业，在宋代有了飞跃的发展。它打破了坊市制，形成各级市场。下面就按照各级市场，考察一下流通的作用。
第一，地方小市场，即墟集贸易。这是我国封建社会十分发达的一种交易形式。宋代的墟集、草市已颇具规模，其税收几占全部商税之半。然而，和西欧所称集市不同①我国的墟集基本上都是地方小市场，范围不出一日内往返里程。这种市场上的交换，主要是小生产者之间的品种调剂，是属于自然经济范畴内的交换，它的一定的发展，不是破坏自然经济，而是巩固自给自足。这种交换，虽采取商品形式，但是为买而卖，实际是使用价值的直接交换；虽也经商人之手，但除临近大城市水陆要道的一些草市外[2]②，实际上没有什么流通的作用。只是在后来，随着长距离贩运贸易的发展，有些小地方小市场逐渐有了大宗商品集散地的作用，以至成为真正的初级市场，其性质才有所不同。这种变化，是在明代在江南某些丝的集中产区开始出现的。
另一方面还应看到，一个区域市场的自给自足，在某种政治势力下，也会成为封建割据的依据，以致关卡封锁，阻碍流通。边远省区尤多这种情况。