近代中国一直未能出现「国民人均所得持续成长」的现代式「经济发展」(economic development)，这是学界公认的事实。在检讨近代中国为何未出现「经济发展」的诸种原因时，明清政府实行所谓的「重农抑商」政策，是其中常被提及的重要因素 [1]。就字面意义而言，「重农抑商」政策主要指的就是政府种种有关「重视农业、抑制商业」的法令制度与行政手段。姑且不论「重视农业、抑制商业」的政策是否一定就会阻碍「经济发展」，本文最有兴趣探讨的议题则是：明清传统政府是否真在执行所谓的「抑商」政策？
究竟要如何检讨清代前期政府的「抑商」政策？本文选择由商人和政府官员的关系来检讨，也就是本文所指的「官商关系」。「官商关系」原本包含甚广，但为便于集中讨论主题，本文主要指的是官员和商人之间在经商冲突事件过程中的关系。本文的做法是，由官员处理经商冲突事件的方式，来检视官员对待商人在经商过程中权益受损的处理态度，进而澄清清代前期的政府官员是否真在执行所谓的「抑商」政策。
商人经商过程中，难免会发生一些和市场交易、债务纠纷或是财产侵扰等事件有关的纠纷和冲突。苏州是清代前期商业最发达的城市之一，发生的经商冲突事件很多，政府官员处理的经商讼案也为数不少。因为苏州商人曾将和经商讼案有关的资料刻布在石碑上，留下一些记录，为分析清代前期苏州的官商关系提供了珍贵素材，使本文可藉以分析事件始末和官员的处理方式。本文将透过碑刻数据和相关史料的记录，考察政府官员处理商人经商冲突事件的方式，厘清清代前期苏州的「官商关系」。
本文分为三节。第一节介绍清代前期苏州工商业发达的背景，一方面述叙晚明以来全国市场发展过程中苏州工商业的发达概况，另一方面则分析苏州商人有关放料制生产和商人团体产生的特殊经商环境。第二节则对现存经商冲突事件的记录进行分类，一方面分析经商冲突事件的类型，另一方面也整理其中相关的商业讼案数据，检视政府官员处理这些事件的方式，以明白当时苏州「官商关系」的一个重要组成部份。第三节为结论，利用分析结果具体说明清代前期发生在苏州这种工商业大都市中的官商关系，检视所谓「抑商」政策的实际状况。
第一节 苏州商人的经商环境
苏州工商业的发达，吸引了众多商人在此经商发卖或是鸠工生产，也产生林林总总的经商冲突事件。分析经商冲突事件之前，有必要先介绍苏州发达的工商业概况以及当时商人的经商环境，藉以了解清代前期苏州经商冲突的产生背景。