双边自由贸易作为区域经济一体化的一种重要形式，通常是指国家、地区或区域经济集团之间通过签署双边自由贸易协定，在缔约双方之间消除关税或非关税壁垒，实行商品的完全自由流动。在自由资本主义阶段，双边贸易协定是世界各国寻求自由贸易的最常见形式。但从20世纪下半叶开始，随着GATT／WTO多边贸易体制和区域性多边自由贸易区的建立，这种自由贸易形式一度被冷落下来。近年来，由于WTO多边贸易谈判阻力增大和一些区域性大自由贸易区计划的受阻，双边自由贸易以一种新的姿态再度扮演全球自由贸易的主角，并已成为新世纪之初世界经济领域内出现的最引人瞩目的现象之一。
双边自由贸易缘何再度全球盛行?
全球新一轮双边自由贸易盛行，是在经济全球化进程不断加快的大背景下展开的，主要受一些现实因素的直接影响。
1、WTO多边贸易体制面临新的挑战。
从20世纪90年代初开始，随着世界经济逐渐陷入全面衰退之中，新贸易保护主义甚嚣尘上，如今年出现的美国对进口钢材强制实施201条款和美国提高农产品补贴就是典型事例。同时，由于全球化带来的负面影响日益显现，反全球化浪潮在全球尤其发达国家急剧蔓延。1999年，WTO贸易部长在西雅图会议上试图启动新一轮全球多边贸易谈判的计划，就因反全球化组织的强烈阻挠而夭折。这直接导致WTO多边贸易谈判的难度大大增加。虽然2001年12月，WTO贸易部长多哈会议在最后关头决定启动全球贸易谈判，但就现实情况看，结果不会一帆风顺。毫无疑问，WTO多边贸易谈判在受阻，已成为双边自由贸易再度盛行的主要原因。
WTO多边贸易体制的某些局促性也是许多国家热衷于双边自由贸易的原因之一。WTO的权威在强有力的主权国家利益面前经常显得苍白无力。而双边自由贸易协定大多是由主权国家或具有超国家性质的区域集团(如欧盟)缔结，与旷日持久的WTO多边贸易谈判相比，它具有时间短、见效快的特点；与程序复杂且缺乏国家强制力的WTO多边贸易体制相比，双边自由贸易机制只有两个当事方，因而具有易操作、约束力强的特点。另外，双边自由贸易协定在促进当事双方自由贸易、经济技术合作、宏观经济政策协调乃至双方政治关系发展方面的所起的作用比WTO多边贸易体制更直接、更有效。因此，许多国家和地区往往将双边自由贸易协定当作通向更高层次经济乃至政治合作的第一步。