耦合是一个物理学上的概念，系指两个或两个以上的系统或两种运动方式之间通过各种相互作用而彼此影响以至联合起来的现象。其实质是系统之间及其运动方式的互动。外贸结构与产业结构可以视为两个不同的系统，这两个系统的演进作为国民经济结构运动的两种方式是相互联系、相互作用的，这是理解外贸结构与产业结构耦合的基础。而我国外贸依存度（进出口总额/国内生产总值）从改革初期的不足10%、八十年代中期的23%提高到九十年代初期的30%左右，2000年进一步提高到43.9%。如此高的外贸依存度就更说明了研究外贸结构与产业结构之间关系的重要意义。所以我们进行外贸结构转变时要充分考虑到产业结构的调整，在进行产业结构调整时也要顾及外贸结构的改变。
一、对外贸易与产业结构的理论分析
大卫.李嘉图古典国际贸易理论认为，决定国际分工与贸易的基础是比较优势，通过专业化生产和自由交换，可以增加世界产品，提高生产率。分工与贸易可以促进交换国形成专业化生产。之后，赫克谢尔和俄林认为：虽然两个国家在生产同一产品时，生产方法和技术水平相同，但两个国家生产的每一种产品至少是两种生产要素（资本和劳动）的产物，如果两国生产要素存量的比例不同，即便两国相同生产要素的生产率一样，也会产生生产成本差异，从而产生贸易关系，每个国家以自己相对丰富的生产要素从事商品专业化生产和国际交换，就会处于比较有利的地位。在这里，比较优势是建立在生产要素存量的比例上，并由此决定分工与贸易，进而形成生产专业化。
据此理论，第三世界国家不断从一种产品（行业）又一种产品（行业）生产的比较优势动态变化中普及工业化并改变贸易结构，进而促进产业结构的转变。贸易只要遵循比较优势的规律，它的贡献就在于塑造新的工业结构，为一国经济的发展开辟新的道路。
二、我国外贸对国民经济发展的贡献
三、我国外贸结构与产业结构的演进
外贸结构一般可分为出口商品结构、进口商品结构、出口市场结构、贸易方式结构、贸易主体结构等。改革开放以来，中国出口的扩大及其外贸结构的变化既是国内生产结构（产业结构）变化的反映，也是自身优势积累的结果。