一般意义上的股票期权（stock option），是指其持有者有权在某一特定时间内以某一特定价格购买或出售某一标的资——股票，本文所述股票期权指的是企业资产所有者对经营者实行的一种长期激励的报酬制度，它赋予公司高级管理人员一个权利，即可在预先规定的时间内以预先约定的价格购买一定数量公司股票。其中，预先规定的时间叫期权到期日，预先约定的价格叫期权的执行价格。 股票期权强调的是一种权利而不是义务，如果公司的经营状况良好，股价上涨，拥有该权利的公司高级管理人员可取得股票，从而获得股票市场价格与执行价格间的差额收益；如果股价下跌，持权人可以不行使权利。股票期权的激励机制主要是基于一种良性循环：授予股票期权——持有者努力工作——公司业绩提高——公司股票价格上扬——持有者行使期权获利丰持有者更加努力工作。通过循环，使股票期权持有者与股东的目标函数趋于一致，是一种能有效解决两权分离下的代理问题的长期激励机制。
一、美国股票期权计划及其会计处理
1996年《财富汾杂志评出的全球500家大工业企业中，有89%的企业已采用向其高级管理人员授予股票期权的薪酬制度，同时，股票期权数量在公司总股本中所占比例也在逐年上升，总体达10%，有些计算机公司则高达16%.1996年以后，这一比例仍在上升，而且扩大到中小型企业。据统计，1998年美国高级管理人员薪酬结构中，基本工资占36%，奖金占15%，股票期权占38%，其他收入占11%.
1.两种股票期权计划。美国的股票期权计划有两种：激励股票期权（Incentive Stock Option）和非法定股票期权（Non-qualified Stock Option）。两种股票期权计划的区别以美国国内税法（IRS Code）为基础，激励股票期权计划为高级管理人员提供了更大的税收优惠，高级管理人员在行权时无需为股票市场价格与执行价格之差纳税，只有当其所持股票再出售时，才根据期权持有期，按资本利得税税率（28%）或所得税税率（高于28%）纳税。在非法定股票期权计划中，高级管理人员在行权时即需为股票市场价格与执行价格之差纳税。因此，对高级管理人员而言，激励股票期权计划比非法定股票期权计划更具有吸引力，对公司而言，提供非法定股票期权可得到一定的税收减免，减免额为行权时高级管理人员所持股票市场价格与执行价格之差；激励股票期权计划无该项税收减免。