寻租理论产生于美国，最早萌芽于60年代，确立于70年代。至今已经有长足的发展，成为现代经济学的一个重要的分支学说。把寻租作为一个经济学范畴正式提出的是美国的经济学家克鲁格。他在1974年公开发表的《寻租的政治经济学》一文中深入研究了由于政府对外贸的管制而产生的对租金的争夺，并设计了数学模型对其进行计算和讨论，后来这篇被经济学界视为寻租理论的一个里程碑，克鲁格也被视为寻租理论的鼻祖。
一 租、寻租及寻租理论
在讨论寻租理论之前，我们先来看看租金的定义。 “经济租金”一个重要的政治经济学范畴。在经济学的发展历史中，它的外延有一个逐步扩大的过程，在传统的李嘉图学派的经济租金概念中，租金是永远没有供给弹性的生产要素（如土地）的报酬，它是诱使这种生产要素进入市场所必需最小值的额外收益。后来，马歇尔发展了租金的概念，他把短期内缺乏供给弹性的生产要素（如建筑物、机器、工具等资本品）所得之报酬称之为“准租金”。现在一般的标准理论教科书对租金一词解释为：支付给资源所有者的款项中超过那些资源在任何可替代的用途中所得到的款项中的那一部分，也即超过机会成本的收入。从某种意义上讲，这是不需要吸引资源用于特定用途的一种分配上不必要的支付款项。然而，在众多关于“寻租理论”的文章中，其分析是建立在对租金的下述定义之上的：租金是由于不同体制、权利和组织设置而获得的额外收益。而在我国比较权威的定义则是由于某种天然的或认为的社会的原因，使物品的供给量的 扩大受到限制，从而使市场价格稳定地高于成本而形成的一种长期的超额利润或要素的超额收入。
二、寻租理论对我国的启示
启示1 、单一计划价格体制与短缺集中
由灰市的特殊制度条件和交易方式所决定，灰市的交易价格（=牌价+送礼）不同于竞争条件下的竞争价格。它具有以下的特点：1.它是不同一的。在统一的牌价基础上，送多少礼，依个别交易关系的种种具体因素而定；2.灰市价格在许多情况下低于竞争市场的价格（由于寻租理论也是建立在理性经济人的基础上，所以如果走后门者的收益小于他的成本的话，他也就失去了走后门的兴趣，寻租也就无从谈起。）由第二个特征我们便可以推断出灰市交易的一个重要后果即短缺积聚。由于能走后门的人所付的总价格往往低于竞争价格，他们的需求量从而购买量就大于竞争价格下的购买量，因此把更少的商品留给经济中的 其他消费者，使他们更难买到短缺商品。