企业为什么存在？其功能是什么，以及什么决定了它们的范围？这些仍然是组织经济学的核心问题，也是业务主管和公司战略家的核心问题。1997年全球的公司并购总额超过了1.6万亿美元。如果没有某些潜在的经济收益，我们很难想象会有如此多的时间、精力和投资银行家的酬金花在企业边界的调整上。其实，过去20年里大量的并购活动有力地表明，一些重要的经济力量决定了组织的边界。
对企业边界的研究肈端于Coase（1937）那篇著名的论文，他提出了这样一个问题：如果像经济学家通常所认为的那样，市场是非常有力又有效的配置稀缺资源的机制，那么为什么我们会看到如此多的经济活动在正式组织内部进行。Coase认为其原因在于不完美信息的世界里存在交易成本。当市场交换的交易成本很高时，通过一个正式组织比通过市场来协调生产的耗费可能更低。
很大部分归功于Williamson（1975, 1985）的工作，在近几十年，Coase提出的企业边界可从效率角度来加以解释的基本洞见重新引起了人们的兴趣。通过更确切地区分不同环境下交易成本的性质和来源，我们对企业边界的理解将更加深刻。在这一过程中，关注焦点从Coase最初所强调的协调问题转向企业边界在激励提供中的作用。特别地，近20年来，在企业为什么存在、什么决定了企业边界等方面，最具影响力的研究集中于所谓的“敲竹杠（hold-up）问题”。
如果供应关系面临更广泛的敲竹杠问题，那么最好的解决办法就是垂直一体化，所有的车身部件都由内部而不是外部供应。企业的组织或治理结构因而被看作处理敲竹杠问题的机制。
本文的下一部分将评论主导了企业边界研究的两个分支：交易成本经济学和产权理论。两种理论尽管在经验涵义上完全不同，但都注重产权在不完全签约和潜在敲竹杠的世界里支持关系专用性投资的作用。这类研究是很有教益的。
然而，在本文中我们主张用更广的视角来看待企业及其边界决定因素。企业是协调和激发个人活动的复杂机制。它们必须处理更多类型的问题，而不只是提供投资激励和解决敲竹杠问题。所有权模式不只是由于需要提供投资激励，提供投资激励的手段有多种，所有权只是其中之一。因此，注重一种手段解决一个激励问题的方法只能狭隘地认识企业的性质，并造成潜在误导。
需要强调的是，本文不是一项调查。在我们的阐述和引证中有不完整之处。事实上，我们知道有许多优秀的论文与我们的观点或例子有关，但由于篇幅限制而没有引用。希望被忽略的那些作者能够谅解。