企业理论是产业经济学的重要组成部分。在英美等国的经济学家看来，“产业经济学主要是对企业理论——主流经济思想的一个重要组成——的一个更精细的描述而已，并且，是从后者中发展而来的”（英，Donald A•Hay,Derek J•Morris）企业理论在产业经济学中的地位之重要由此可见一斑。近几十年来，越来越多的学者专注于新产业经济学——产业组织和企业组织——的研究。在国内，也有学者干脆把产业经济学等同于产业组织理论（马建堂1993；于立1996；潘振民1989），东北财经大学甚至成立了产业组织和企业组织研究中心。
之所以把产业经济学看作是企业理论的一个发展，首先在于两者都关注企业行为的经济方面，试图对这种行为进行分析并从中得出规范性的含义；其次，二者都关注市场结构，成本和竞争；再者，产业组织关注企业行为，而企业行为又在很大程度上取决于企业的科层组织和企业的法人治理结构。
在现代经济社会中，伴随着早期资本主义的家族式企业向巨型公司的演进，企业的理论，结构以及管理模式经历了一些广泛而深刻的变革，一些大公司，大集团业已成为现代经济运行的中流砥柱。企业规模通过纵向一体化或横向一体化得以扩张的目的只是单纯地追求规模经济吗？企业为什么会产生？如何界定企业的性质？在这些问题上，新古典经济学的解释不是牵强无力，就是置之不顾，只是简单地把企业处理为一种生产函数——一个被高度抽象化了的投入产出的“黑箱”。其行为目标也简单设定为利润最大化。这就引起许多学者的强烈不满。他们一方面对新古典经济学的分析方法加以部分保留（主要是边际分析）。一方面积极使用非合作博弈论和交易成本分析方法，深入企业内部，打开“黑箱”，开展多种经济组织形式的比较分析，一时间，交易成本学说、产权理论、信息经济理论分析、“声誉”观点、“议价成本”见解，“知识理论”等众多流派都抛弃新古典经济学的苛刻又不现实的假设，发表各自的理论见解，相互批判同时又注意相互吸收。犹如决堤的江水一发不收。最终构成了“流派纷呈，百家争鸣”的精彩画面和现代企业理论的主流趋向。稍后就会看到这种企业本身的理论——现代企业理论。先来简单回顾一下早期的企业理论。
企业本身的理论——现代企业理论是产业经济学又一发展方向。其关注的问题在于1）企业为什么会产生？2）企业的性质是什么？3）企业的边界在哪里？