中国经济正处于体制转轨、结构调整和增长方式转变的重要时期。国有企业约占用工业总资产一半，工业贷款的三分之二以上，而只创造了三分之一工业产值。中国经济持续发展始终绕不过去的一个问题是国有企业改革。
在世纪更迭之际，中国经济体制改革和经济增长不断取得新的进展，而国有企业面临的形势却变得更加严峻。其中对国有企业影响最大的有三个方面：
一是随着市场化程度的提高，除垄断行业外，国有企业的不可替代地位已不复存在。市场准入的逐步放开，不仅使大量的外资成为中国市场的进入者，而且民营企业大举进入更多领域，国有资本独占各个行业和领域并受到政府保护的局面已经消失。绝大多数国有企业面临强大的竞争压力；
二是政府职能的重点转向创造公平竞争的市场环境，政府与国有企业的关系正面临新的挑战。为实现建立社会主义市场经济体制的目标，政府改变了对不同所有制企业采取不同的政策的做法,对丧失竞争力的国有企业政府已经不能再用传统的方式和手段进行挽救，旧体制沉积于国有企业的大量问题成为最难处理的问题；
三是加入WTO使中国对外开放进入了新阶段，在我们可以更多地利用国际经济资源加快发展的同时，也使企业竞争进一步国际化。在那些国际化程度高的产业，长期达不到国际平均水平的企业，在国内也将难以立足。
形势发展的结果是市场机制、优胜劣汰作用强化，企业两极分化加剧。在销售收入、利润、品牌效应向一部分企业集中的同时，相当一批企业陷入困境。正如江泽民同志多次指出的，国有企业改革已经进入了“关键时期，攻坚阶段”。
推进国有企业深层次改革的重点是调整结构和制度创新。
在加快建立市场体制背景下，与过去简政放权、减税让利相比，政府对国有企业改革的思路正进行重大调整：
——由着重搞好国有经济、国有企业，转向以公有制为主体，多种所有制经济共同发展，着力把经济总量做大。
——由着眼于搞好一户户国有企业，转向抓大放小，从战略上调整国有经济布局，对国有企业实行战略性改组，使国有资本向国家必须控制的领域集中，政府重点关注关系国家经济命脉的关键少数。
——由以减税让利作为搞好企业的主要手段，转向为各种所有制企业创造市场环境、提供公共产品
——为优势企业的壮大发展拓展市场空间；为竞争失败的企业退出市场开辟通道。