财务报告是企业向外界传递自身经营活动情况信息的一种载体，是企业对外提供的反映企业某一特定日期财务状况和某一会计期间经营成果、现金流量的文件，包括数据化信息和非数据化信息。数据化信息如资产负债表、利润表和现金流量表中的有关数据，非数据化信息如财务情况说明书、财务报表附注等。上市公司的财务会计报告主要有招股说明书、上市公告书、年度报告、中期报告和临时报告。
虚假财务报告是指未能遵循财务会计报告标准，无意识或有意识地采用各种方式和手段歪曲地反映企业某一特定日期财务状况和某一会计期间经营成果和现金流量，对企业的经营活动情况作出不实陈述的财务会计报告。其后果是将会误导信息用户的决策方向，引起经济利益的重新分配，从整个社会的角度看，将会破坏市场游戏规则和增加市场交易费用，对经济造成巨大破坏。
从形成的性质看，虚假财务报告有错误型虚假财务报告和舞弊型虚假财务报告。错误型虚假财务报告是指无意识地对企业经营活动状况进行了虚假陈述，在主观上并不愿意使财务报告歪曲地反映企业经营状况。这主要是由于会计人员素质较低引起的错误，比如经济业务的遗漏，对会计政策的误解等。而舞弊型财务报告是指为了实现特定的经济目的而有意识地偏离会计准则和其他会计法规对企业财务状况、经营成果和现金流量情况进行虚假陈述的财务报告，它是利益集团或个人为了经济利益而进行的一种有意作为，是一种损人利己行径。如不特别强调，本文讨论的虚假财务报告指的就是这种舞弊型的虚假财务报告。
从内容上看，虚假财务报告有财务数据虚假和非财务数据虚假两种虚假财务报告。财务数据虚假的财务报告是最常见的，如企业虚计资产，少列负债，虚增利润，少扣费用等。非财务数据虚假的财务报告是指对非财务数据进行虚假表述，在上市公司中对公司成立时间的虚假披露，对关联方关系的虚假陈述等都属于此类。这种虚假陈述同样可以使企业达到其造假目的，也散见于我国上市公司的违规案件中。
从类型上看，虚假财务报告主要有上市公告书虚假、招股说明书虚假、年度报告虚假和中期报告虚假等类型。对于非上市公司来说，主要是财务报表虚假。在企业的财务舞弊中，无论出现的是哪一种类型的虚假财务报告，都一样会产生不利的经济影响，引起市场秩序的混乱和无序。