以权责发生制为基础的利润没有考虑风险、没有考虑时间价值、有较大主观成分等局限性，人们越来越关注营业现金流量这一指标。但是，由于营业现金流量并非是在不影响企业正常发展情况下可分给股东的最大现金量，最近西方国家的一些学者便提出了“自由现金流量”（free cash flow）这一新概念。为此，本文就自由现金流量的涵义和作用略加探讨以抛砖引玉。
一、自由现金流量的定义：西方主流观点比较
自由现金流量亦称袭击者现金流量、超额现金流量、多余现金流量、可分配现金流量、可自由使用的现金流量。其涵义究竟如何？西方学术界的认识不尽相同。
1.美国标准普尔认为，自由现金流量是税前利润减去资本性支出。其相应的计算公式是：自由现金流量=税前利润-资本性支出
2.美国金融家肯尼斯。汉克尔和纽约大学斯顿商学院的会计学教授尤西。李凡特在他们合著的《现金流量与证券分析》一书中提出，自由现金流量是除了在库存、厂房、设备、长期股权等类似资产所需的投入外，企业能够产生的额外现金流量，并提出了计算自由现金流量的三个方法：（1）根据损益表和资产负债表，自由现金流量=息税后盈余+折旧-资本性支出。（2）根据现金流量表、资产负债表和损益表，自由现金流量=经营现金净流量-资本性支出+随意性资本支出。随意性资本支出即“资本支出中的随意部分但又不是企业增长所必需的那一组成部分”：“随意支出的一个重要组成部分就是公司的日常管理费用”。（3）根据现金来源和运用的平衡关系，自由现金流量=期末期初的现金增加额+支付的现金股利-通过举债收到的净现金-通过发行股票收到的净现金+随意性现金流出+随意性投资。
3.美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的布瑞德福特。康纳尔教授在《公司价值评估》一书中使用了“净现金流量”这一名称，并将其定义为由公司新创造的现金流入量减去公司所有的支出，包括在工厂、设备以及营运资本上的投资等所形成的净现金流量，这种净现金流量是可以分配给投资者的，是该公司的购买者可以自由支配的资金。康纳尔教授在其分析的一个案例中提出了净现金流量的计算公式：净现金流=息税后盈余+递延税收增加额+折旧-营运资本增加额-资本性支出。