本文对明清时期中南、西南山区农田水利的发展状况作了综述，文中依不同的地形区域及开发程度分区进行纵横分析，揭示了山区各地农田水利发展的进程、特点和规律。又结合山区的自然特点，分析了明清时期南方山区水利发展与梯田开辟、立体农业、粮食生产和地区发展不平衡之间的关系，以探讨山区水利与农业生产的联系及影响。
南方山区地形上的特点是西高东低，西部分布着高山高原，中部山原和盆地交错，多山地。逐渐过渡到东部的低山丘陵。由于地理环境和社会历史条件的不同，历史上南方山区各地的发展很不平衡。大体来说，东南山区比中南、西南山区开发得早，到宋元时期进入大开发阶段，以塘堰为主的灌溉水利广泛兴修，明清时继续发展，这部分内容本人已有专文作了论述。①而中南、西南山区虽然开发的历史也很悠久，但开发的范围有局限，规模也不大，明清时才进入大规模开发期，不仅开发丘陵冈地，高原山地亦都有不同程度的开发，同时兴修了许多农田水利工程，扩大了水田面积，促进了农业生产的发展。
中南、西南山区降水量丰沛，除秦岭山地和云南省北部年平均降雨量为500—800毫米外，其余地区一般皆在800—1200毫米以上。鄂湘川粤大小河流众多，水资源丰富，桂黔滇岩溶山区虽然地表水不多，但地下水蕴藏量大。然由于降水分配不均，加上山区坡陡流急，溪水易涸易涨，使农业生产常遭干旱洪涝的威胁，故要发展生产就需兴修水利。然而山区地形复杂，地势起伏急剧，垂直变化显著，地貌复杂多样，水热条件各异，致使兴修水利不易。明清时南方山区各地因地制宜，采用多种形式和设施利用水资源，发展农田水利事业。
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*本文为中国农业科学院院长基金课题“明清南方山区开发研究”的论文之一。
①本文范围只包括中南、西南山区。东南山区内容参见拙作《明清东南山区的灌溉水利》一文，载《中国农史》1996年第1期。
一、明清南方山区农田水利的发展
(一)湖北丘陵山区和陕南山区
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①弘治《黄州府志》卷3《惠政》。
②光绪《宜城县乡土志》卷4《物产》。