我国历史上北部农业民族和游牧民族交接地区，由于自然条件影响，存在一条农牧业过渡带。这是一条由于天然水分条件的限制，由旱作不稳产区过渡到气候干旱致使无灌溉不适宜发展作物种植的地带，是农业生产上一条很重要的界限。在我国北部反映在西起河套、东至大兴安岭南端的地带（此线以东以西农牧界限在历史上没有显著变化）。
这条界限的进退，反映历史上我国北部气候环境以及农业民族和游牧民族之间政治、经济势力消长的变化，这对研究中国北部疆域、政区和产业布局的变化具有很重要的意义。明清时期我国北部的农牧过渡带有过明显的推移，这种推移的内在因素究竟是什么，尚无明确的结论，以至有些历史现象未能解释清楚。本文企图对这一问题作较深入的分析，结论是否正确，尚无把握，不过作为一种看法提出来，希望引起有关同行的讨论。
一、14世纪中叶至17世纪中叶农牧过渡带
据今人研究，13世纪的气候是一个比现在更温暖的气候期。这个温暖期大约结束于该世纪末。
在14世纪前五十年，中国东部气候已从温暖期向寒冷期转变[1]。这种转变在我国北部有明显的反映。例如元朝前期在上都（今内蒙古多伦诺尔西北闪电河北岸）及更北的口温脑儿的黄土山（今查干诺儿南）和应昌府（今克什克腾旗西）都有屯田。至元二十、二十二年（1283、1285）政府曾出钞四万五千锭在上都、应昌府和籴粮食[2]。至元二十五、二十六年还疏浚了怯烈河灌溉口温脑儿黄土山一带民田[3]。可见这一带农业还是相当可以的。然而到了14世纪初（至大元年，1308），应昌府的屯田撤销了。蒙古高原上的气候有明显转寒的现象。延佑年间（1314—1320）“朔漠大风雪，羊马驼畜尽死，人民流散，以子女鬻人为奴牌”[4]。1323、1328（天历元年、致和元年）蒙古高原上曾发生过二次严重寒潮，“风雪毙畜牧”[5]，造成严重后果；1332年（至顺三年）八月山西北部、内蒙古呼和浩特有“陨霜杀禾”的记载[6]。此外，进入14世纪以后，山西北部、河北北部、辽宁西部在五至八月间陨霜、雨雹、风雪记载特多（详见本所编制《中国历史气候灾害年表》），可以认为进入14世纪以后北中国气候转寒的事实是有充分材料根据的。
15世纪初开始，明朝北部实际农耕区北界又发生变化：
（1）农牧过渡带西段：永乐元年（1403）将置在今内蒙古托克托的东胜左卫南撤至今河北卢龙、东胜右卫南撤至遵化，正统三年（1438）虽曾一度在原地复置，未见又撤废，在托克托的卫城遂废[8]。