粤东北为山区，大埔县则地处崇山峻岭之中，向有“山中山”之称。自明代中叶以来，该地人口大增，除垦种有限的盆地外，人们靠山吃山，山林成为重要的的生存资源。开发山林，可以给人们带来较好的经济效益，但如果采伐过度，则导致严重的水土流失，产生一系列生态灾难和社会危害。在明代嘉靖三十四年编的《大埔县志》中，登载了一篇名为《湖寮田山记》的文章，反映了当时因山林过度开发而导致了较严重的环境问题。本文试以此为中心，结合当时大埔的自然和社会环境，试对明末清初大埔山区的山林开发及环境保护问题做些探讨。
一、 山区环境与开发
大埔北与福建的上杭、永定接壤，东界福建之平和，西接梅县，南邻饶平、丰顺，全部为丘陵山地，海拔自200米至1000米。境内多山，东北两面与福建接壤处有桃坑嶂、水珠岽、三层岭及象湖诸山；东南近饶平有铁顶岽、纹山、西岩山和罗根石山，西南接丰顺处有飞凤坳、留宾岽，铜鼓嶂诸山；与梅县接壤之地有明山嶂、王寿山、阴那山等。在县的西北部，有五百嶂、风波嶂、笔山、狮子山、角吉嶂、三将军山、阳石峰，这些山岭，莫不重岩叠嶂，飞壑流丹。而东南部诸山，如芙蓉山、双吉山、帽山、虎耳山、廊山嶂、九峻岭等，也莫不磅礴郁积，千岩竞秀。中部地区有华表、天狗诸山及曾子嶂、大湖岽、木寨岌、桃花笔、狮子顶、横屏山等。山林聚水，在这些众多的山岭之间，形成众多的大小河流。其中汀江（山河以下为韩江）中贯，梅江西来，清远河横其东南，构成河流三大系统。在北部除汀江外，主要有青溪、小靖溪、大靖溪，都注入汀江。汀江发源于福建宁化县，流经长汀、上杭、永定入大埔县。东南部主要有清远河，发源于福建平和县东，西流经平和县城，从西北流入县境之大产、兰砂、百候，再经同仁、三河入韩江。
这些河流在山间长期冲刷淤积，逐渐在较宽阔的山间冲积成为众多的大小盆地。其中较大的盆地如百候盆地，由清远河流经百候后，水势纡缓，遂蔚成百候盆地。湖寮盆地，由清远河流到湖寮东南端的黎家坪后，便折而西北流，经岭下到杨梅田以后又接受湖寮北面来自岩上甲经莒村长窖的溪水，转向西南流，直向下沥、河头，再接受双坑水，曲水纡回，从而形成湖寮盆地。相传该地原为湖泊，汉晋时，有人于湖边搭棚寮以居，后由于河流冲积及人工围湖，遂成盆地，居民发展成为村落，遂名为湖寮村。