珠江三角洲的桑基鱼塘是明清时期发展起来的一种生态农业雏形，成功实现了物质的循环利用，把种桑、养蚕、养猪和养鱼有机的结合起来。史载："顺德地方足食有方……皆仰人家之种桑、养蚕、养猪和养鱼……鱼、猪、蚕、桑四者齐养"。(1)桑基鱼塘由于自身的优势，能实现良性连环生产，明中叶以后发展迅速，其面积曾一再扩大。在十八世纪三十年代至十九世纪末期间内曾两次掀起"弃田筑塘，废稻树桑"的热潮(2)。当时南海九江乡成了"境内无稻田，仰籴于外"(3)的纯桑塘区。南海龙山在十九世纪嘉庆年间，成为"民舍外皆塘"(4)。顺德更为突出，西海一带，咸丰以前，还有稻田，后皆变为基塘。(5)全县在十九世纪末光绪年间，开挖的基塘就有十万亩之多，桑基面积达到三十万亩以上，稻田面积不及总耕地面积的十分之一。顺德诗人周祝龄《所托山房诗集》内载《土风三弊》描述了当时的情形："近觉桑区广，渐计禾田轻。自从咸同来，鱼塘日益稠。……人与鱼共命，鱼与谷争秋……"。
桑基鱼塘在当时是集约化程度较高的土地利用方式，对明清珠江三角洲经济的发展起了重要的推动作用。桑基鱼塘得以发展的一个重要原因是国际生丝市场的开拓与扩大(6)，"弃田筑塘，废稻树桑"热潮的兴起与国际市场需求的扩大密切相关。然而国际市场需求的扩大能有效刺激国内蚕桑业规模的扩大，市场机制能有效地发挥作用，在于珠江三角洲的制度环境，诺思认为如果忽视了产权、制度、意识形态等因素，单凭市场上相对价格的变动是不能解释历史上的重大变革的。
1. 宗族制与桑基鱼塘
珠江三角洲是中国宗族势力强固的地区之一。(7)强大的宗教势力对桑基鱼塘的兴修，尤其是对"弃田筑塘，废稻树桑"热潮的掀起了促进作用。作为一个完整的农业系统，并非仅仅是自然条件的彼此关系，还应当包括与之相适应的社会组织。(8)宗族组织不仅是基塘系统的组成部分，而且还大大推动了桑基鱼塘的发展。珠江三角洲地区宗族势力源远流长，屈大均在描绘珠江三角洲宗族势力时说："其大小宗，祖祢皆有祠，代为堂构，以壮丽相高。每千人之族，祠数十所，小姓单家，族人不满百者，亦有祠数所。"(9)宋代以来随着中原地区人口的不断迁入，在这里建立了盘根错杂的宗族关系。宗族组织严密，"粤地，多以族望自豪。"(10)当地各大族，"皆聚族而居。"(11)他们一般是一村一族，或一村二三族分区聚居。