摘 要：晚清末年是湖北传统农业向近代农业转变的重要阶段，侧重发展生物技术，大力发展农业教育，成为这一时期湖北农业改良方面的显著特点。在张之洞等人的积极倡导和推动下，随着西方农学思想逐步传播和商品性农业较快的发展，湖北农业无论在农作物的良种选育、推广，以及发展农业教育和传播农业知识等方面，都有了比较明显的进步，且在许多方面开风气之先。同时也为近代湖北植棉业和棉纺织业确立在国内的领先地位创造了条件。通过张之洞等人的多方努力，使处在人口不断增长和严重水患压力下的湖北农业，仍有缓慢的增长。
关键词：晚清末年；湖北；农业改良
19世纪末叶是中国传统农业向近代农业转变的重要时期，推广良种和其它生物技术是这一转变过程中的主要内容。由于张之洞等人的积极倡导，这一时期的湖北农业在引入西方农学和新的作物品种，发展农业教育和传播农业知识方面，都有了比较明显的进步，并对湖北农业后来的发展产生了积极的影响。然而近年来有关这方面的研究著述却很少，人们的视线更多的集中在清末湖北工商进步和张之洞学术思想研究方面。本文仅就张之洞督鄂期间的湖北农业改良进程及局限试作论述，以就正于方家。
一、引进陆地棉种
农业是中国经济的基础，又是封建社会最基本的生产部门。由于近代中国工业的主要原料和市场均依赖于本国农业，传统农业向近代农业演进的速度，就成为近代中国工业发展的重要制约因素，决定着整个社会近代化的步幅。与此同时，近代工业的兴起又必定反作用于农业，推动着农产商品化和近代农业技术革新的进程。机器棉纺织业是近代民族工业中产生较早，发展最快的部门，适应国内棉纺织工业的兴起，棉花成为近代中国农作物育种历史上最早被大量引种的农作物，首先大批引进美国陆地棉种的就是张之洞。
张之洞改良鄂棉的努力，对于近代湖北农业的发展具有积极的影响，尽管受到时代和技术条件方面的限制，他三次引种美棉的直接效果都不尽理想，其中还包含着许多不懂科学，急于求成的成份，主要表现为引种之前未经试验驯化，散发给农户后又没有采取措施，防止混杂退化。但他“不惮烦费”，屡挫屡进的尝试态度开风气之先，不仅使湖北在清末各省中最早的大批引进陆地棉种，推动了近代鄂棉改良的历史进程，为湖北植棉业和棉纺织业在国内领先地位的确立创造了条件。同时，对于整个湖北传统农业向近代农业的过渡也产生了积极的影响，在湖北农业改良史上留下了可贵的一笔。