本文着重叙述中国在清代后期从经验农学向实验农学转变的历程。它经历了知识阶层启蒙、维新派倡导、政府实施兴办这样几个环节。
一、 东西方农学体系之分异：经验农学与实验农学
在中国的传统农业哲学中，最显著的特点是强调天人合一，讲究天时、地利、人和，用“阴阳协和，五行相生”的理论来指导农业生产。在传统的“冷农具”即非电热机械农具的时代，这套理论是很成功的，它创造了数千年的先进农学体系。中国古代的农业生产技术不仅长期领先于世界，而且深刻地影响了周边国家，成为竟相效仿和广泛传播的先进农学文化。这种基于整体观察、外部描述和经验积累的农学体系，我们称之为“经验农学”。
但是，在地球的另一边，欧洲各国于14世纪兴起的文艺复兴运动，冲破了宗教神学和经院哲学的束缚，大批知识精英开始为科学实验而穷思竭虑，乃至为创立新的理论学说而英勇献身。这种科学精神逐渐渗透到农学之中，经过大约二三百年的科学探索与学术积累，到18世纪，西方世界确立了一套全新的农学体系。它与中国的传统农学的本质的区别在于，它不是把农业生产作为一个整体来观察，而是将其动植物个体进行解剖分析；不是进行生物个体的外部描述，而是将其内部结构乃至构成生物体的基本单位的细胞结构进行研究，以便发现生物个体生命活动的本质；不是依赖于长期的生产经验来提高农业生产技术，而是利用人为控制的有限环境（比如实验地或实验室）来进行农业生产过程的模拟实验，从而在较短的时间内发现和抽象出生物个体的生长规律，并以此来指导现实的农业生产。这种基于个体观察、内部剖析和科学实验的农学体系，我们称之为“实验农学”。
《古今农业》2003/2
二、 启蒙：中国对西方近代农学的认识
随着外忧内患的日益严重，中国社会各界经受了“落后就要挨打”的剧痛。当紧锁的国门被英国的“坚船利炮”炸开之后，觉醒的中国士绅阶层提出了“师夷之长以制夷”的主张。但是，“夷人”之长在哪里呢？中国人首先注意到的是西方的“坚船利炮”，是他们强大的军事力量和发达的工商业。于是，人们都热衷于兴办洋务，练兵、开矿、通商成为一时风气。这时候，知识阶层还“鲜有留心农事者”。经过一个时期的“富国强兵”的艰苦探索，国家依然没有摆脱积贫积弱的局面，这才促使社会贤达们回过头来关注作为传统社会基础的农业，把目光转向西方的近代农业科学技术的介绍与引进。