小农家庭是传统中国社会的基本生产单位。小农经济在形态上的变化和数量上的增减，往往决定着中国社会的总体变化趋势。就目前而言我国学者的研究多以技术和生产关系为主。但以生态系统的分析方法研究传统社会的生产结构和社会性质，早在50年代随着生态学的发展就已被西方的社会科学家广泛地应用了，特别是在人类学和人种学领域内。生态学的应用甚至使一些新的学科得以诞生，如人类生态学（human ecology）、文化生态学（cultural ecology）等等。尽管我国的部分学者在80年代初也注意到了这个问题，但真正的利用生态系统的观点分析我国传统社会变迁过程的还是美国的黄宗智先生，他在近代中国农村发展史料基础上，又以前人调查和自己的调查为依据，以生态系统的观点分析了华北平原和长江中下游地区近600年来小农经济的变迁过程，尽管这种社会生态的分析只是他对小农经济分析的一部分，其历史阶段也仅限于近代，但他的研究毕竟为我们以生态系统的观点研究传统中国以小农家庭为核心的技术经济和社会的发展开了先河。[1]
一、小农生产的生态性和社会性