为了了解祖国生产发展过程，从而加强历史唯物观点劳动观点和爱国主义教育；为了继承和总结广大劳动人民几千年的农业实践经验，从而丰富农业科学宝库。在今天，对过去一贯被无视被轻视以至被鄙视的古代农业文献，已不是如何重新评价的“认识”问题；而是已成为如何有计划有组织去搜集、整理和研究的“实践”问题了。于此，结合客观需要，试按照其发展次第，作一个初步的鸟瞰的简述。
假如要远溯原始农业时期文献，除陆续发现的足以证明当时“农业生产活动”逐渐走向“相当发达水平”①的一些定居遗址②、一些农产品化石和原物③、一些石制的骨制的陶制的农具和用具④等外；其他直接的文献，却找不到，因为当时没有记录工具一一文字。现在可资以探索的，只有散见先秦两汉古书中追述有关原始社会生活的、特别是有关农事的传说和神话。这自是不能尽信，但亦非尽无稽，问题却在于能适当运用历史唯物观点和结合科学理论来处理这些资料与否。
时代踏人奴隶社会⑤，标识着农事迈进了一步。当时可能已有较原始的文字⑥，可惜早经湮没无闻了。近代所能见到的，最古只有安阳出土而锲于或写于甲骨的殷代中期以后的文字。这些文字出土，截至目前止，为数相当多⑦。一方面根据其简单词句的记录，可认识到当时农事作业、农产品以至祈年、卜雨、纪历、用牲、饮酒等一部分事实⑧。另一方面，
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① 据最近考古工作报道，在西安半坡村仰韶文化遗址发掘所获，已足证明“仰韶人”即原始氏族时期人们，“从事农业生产活动，已经达到相当发达的水平”。见1955年2月中国科学院出版的《历史研究》第一期。
② 过去，通过考古发掘，在仰韶文化系统、龙山文化系统中，都部分发现有原始氏族时期的定居遗址。在解放后，据报道：“近四年来新发现的新石器时代遗址，已达百余处”，其时“我们祖先知道了牧畜和农业，不但增加了生活资料的数量，并且也使之有一定的保障，因之社会繁荣、人口蕃衍，大部分定居下来，成为村落”。见1954年9月中央文化部出版的《文物参考资料》第九期。又上注所揭的1954年秋季在西安半坡村所发掘的仰韶文化遗址，也发现了当时“人们实际生活活动场所”，其中有三处住宅，两处是圆形土屋，一处是圆角长方形大房子。
③ 例如过去先后出土的有谷粒痕迹的化石、蚕茧化石、豕牛羊等骨、以及上注所揭仰韶文化遗址中发现的谷粒。据称：“保存完好的盛有谷粒的小陶罐，谷粒的皮壳还保存原形”。