字义 《齐民要术》云：莼性纯而易生，种以浅深为候，水深则茎肥而叶少，水浅则茎瘦而叶多。其性逐水而滑，故谓的莼菜。《本草纲目》亦云："*9字作莼，从纯。纯乃丝名，其茎似之故也。"
学名 Brasenia Schreberi Gmel.(Brasenia peltata Purtata;Brasenia purpurca Casp.)莲科。
古名 露葵(《颜之推》)，茆(《诗经》)，马蹄草(《本草纲目》)，还有锦菜、缺盆草、水葵、凫葵(《毛亨传》)、屏风、蘖、淳菜、丝纯、马粟草、缺盆草之名。
俗称 水荷叶、湖菜、水菜
外国名 Water-shield(英)
一、概 述
莼菜食用其带有透明胶质的初生卷叶和嫩梢。我国早已将它作为珍贵的食品，如《晋书》，记有"莼羹鲈脍"，把莼菜与松江鲈相提并论，成俗有"莼鲈之思"，出自《晋书·张翰传》中的一个典故。说的是张翰在洛阳做官，因思念家乡美味的莼鲈，而辞官返里。说明美味的莼鲈，可以引发人们的思乡之恋，成为游子思乡的代名词。清代乾隆皇帝，每到杭州，必以"莼羹"为食。现在外国来宾，归国华侨，每到江南，都以品尝莼菜为口福。
莼菜不仅是味道鲜美的一种水生蔬菜，而且还有很高的药用价值，可治疮毒。据近代药理研究，莼菜含有丰富的多糖物质、而多糖是一种较好的免疫促进剂，能促进巨噬细胞的吞噬异物的功能，从而抑制肿瘤发展和产生。由于莼菜是一种高档名贵的特产蔬菜，国际市场上有较高的声誉，需求量与日俱增，成为供不应求的畅销商品。
二、起源与分布
莼菜原产我国，史籍《诗经》、《楚辞》、《博雅》、《诗疏》、《齐民要术》、《本草纲目》中都有记载，是我国江南的名菜，民间采取野生或半野生的食用或出售。在长江流域中下游地区的湖泊、河道、港汊、塘堰都有分布，尤其是浙江杭州的西湖，江苏的太湖，上海青浦的淀山湖，浙江肖山的湘湖，湖北利川市福宝山古刹清泉的高山湖泊中，栽培较多，形成了有名的"西湖莼菜"、"太湖莼菜"、"淀山湖莼菜"、"利川福宝山莼菜"等派系。
三、性 状
3.旺盛生长期：五～六月水温达到20～25℃，是莼菜生长的旺盛期。叶腋间不断抽出新芽，部分芽入土成为地下茎，部分芽向上生长形成水中茎，继而又长出大量新芽，不断形成地下茎和分枝。生长快，采收量高。从五月上旬到七月上旬，是采吸的盛期，占全年的采收量80%以上。这时要求水位较深，一般在70～100厘米为宜。