中国共产党的代表大会，往往在中国未来的经济改革和发展上，起到里程碑式的作用。
1978年的十一届三中全会，为中国带来经济改革的开端，当时着重农村经济改革，后来改革扩大到城市，并延续到今日。
1992年，邓小平南巡讲话后召开的十四大，提出社会主义市场经济体制的目标模式。这个观念的确认，为中国带来了时至今日的10年经济高速增长。
今天，人们亦寄望十六大能够为未来的中国改革拿出新的思路。
这是中国共产党在21世纪召开的第一次全国范围的代表大会。至此，中共已拥有81年党史、53年执政史，以及从1979年算起的23年的改革史。这23年对中共而言是“摸着石头过河”的历史，没有任何先例可循，遭遇的是前所未有的挑战。
邓小平南巡后召开的十四大可以作为这段历史的分界线：之前的改革解决的主要是历史遗留问题；之后的改革则将社会主义市场经济体制既定为目标模式，面对日益复杂的社会现实和国际环境，解决与政治体制相关的经济及政治的深层矛盾。
从十五大到十六大，中共领导的这场改革，在许多中国人察觉或未察觉之间也让执政党自身发生着深刻的变革。一切变化围绕着一个目的：尽快完成自身的现代化，牢牢把握执政基础。
从十五大到十六大 面向现代化的执政党
中共中央党校：中共政治民主的策源地
中共中央党校，坐落在北京郊区昔日皇家园林颐和园畔。翠绿的草地、成排的树木、漂亮的建筑，使这里看上去更像是一所知名的大学。但是，大门旁神情严肃的武警会提醒你，这里是中共最高级别的人才培养基地、理论研究中心，外界称之为“中共高干摇篮”。
2002年7月的一个早上，有“中共少壮派理论智囊”之称的中央党校副校长李君如前往参加了一个以“中国的政治变化”为主题的研讨会。他讲述的是欧洲社会主义政党的“第三条道路”，以及墨西哥、韩国和新加坡的执政党是如何巩固政权的。其它来自国内外的政治学者，亦将在此讨论曾被视为“禁忌”的民主、新闻自由以及领导层交接等问题。
此前更早，4月初，香港殖民地时代的最后一任港督、现在的欧盟外交专员彭定康，应邀到中央党校发表演说。此举在海外反响颇大，中央党校被外报视作“中国研究政治改革的一个主要团体”。