钓鱼岛问题是中日关系发展中的一个重大隐患。尽管1978年签订中日和平条约时，双方曾达成过“搁置争议”的共识，但日本毫无信义，在实际占领的前提下，加速了钓鱼岛的国土化进程。日本多次组织大规模的实地考察活动，在岛上建立了若干设施，其中有２５平方米的房屋，供水用水槽，石碑标记等，还修了直升机机场。更有甚者，日本还对我国在钓鱼岛附近海域作业的渔船和科学考察船进行武力威胁和驱赶。之于长期以来持友好态度、对日本宽容大量的中国，日本的行为可以说是以怨报德。
从中国方面来说，在上世纪的70年代，中国推行的“民间外交”（“以民促官、官民并举”）似乎取得了一定成绩。但就是从那个时代的角度来看，中日建交，中国付出的牺牲仍然是不少的。要日本人正式道歉的要求没有坚持到底，数额巨大的赔款一笔勾销，中国的收获似乎就是在亚洲又赢得了一个战略上的支持者。可是，日本为分担中国的战略负担做了多大贡献还值得研究。日本本来就是反苏阵营的骨干，反苏阵线的形成对日本是有利的，决不是什么负担。而为了求得日本支持中国反对霸权主义的一句话，中国则花了莫大的工夫。有本叫做《百年恩仇》的书，引用一位外国政治家的话说，周恩来是忍着难以忍受的屈辱和日本强颜欢笑、喝香槟酒的。
随着中国务实的现实主义外交政策的成熟，中国的对日政策由偏重于柔转向柔中有刚。一些日本人感到不适应了，说中国的外交政策“僵硬化”。1992年2月25日，《中华人民共和国领海及毗连区法》首次用立法的形式确认了中国对钓鱼诸岛的领土主权，并保留对争议地区“使用武力”的权利。有消息说，2000年8月下旬，日自卫队在钓鱼岛附近驱赶中国科学考察船，与随后赶到的中国护航舰发生了对峙。日舰最后退却。据称，这是自一九四五年二次大战结束以来中日军队的首次正面对峙﹐也是中国在钓鱼岛问题上首次以武力宣示主权。9月10出版的亚洲周刊发表文章评论说，随着日本逐步向军事大国迈进，以及中国经济的成长壮大，日本与中国开始在亚洲争霸，在海洋、在空中，一场史无前例的争霸战将决定未来亚洲政治秩序中两个国家的命运。