作为信息技术革命产物的互联网，20世纪90年代以来在全球得到了飞速发展和普及。1996年，全世界的互联网用户只有4000万，此后，互联网的用户每6个月就增加一倍，带宽和信息流量也翻一番，到2002年底，全球的互联网用户达到了6.55亿，中国的网民人数则达到5910万，超过日本，居世界第二位。（注：中国互联网信息中心《中国互联网发展状况统计》，http://www.cnnic.net.cn.）由此可见，互联网正在以几何数字向全球各个角落扩张，把世界各地和各色人种通过各个终端紧密地连接在一个平台之上，并以极强的包容性和变革性把不同区域的政治、经济、文化放在自己的背景和机制中，从而把人类带入了网络时代。
作为计算机技术和通讯技术的完美结合，网络有着自己鲜明的特性：（一）开放性。互联网是一个四通八达，没有边界，没有中心的分散式结构，体现的是自由开放的理念和堵不住打不烂的设计原则。任何人只要拥有一台计算机和简单的上网设备，就可以接入互联网，向世界发布信息，传播自己的观点和理念，同时也可以选择自己喜欢的信息和内容。在这里，信息跨越了时空界限，实现了自由流动。（二）互动性。互联网的实时互动和异步传输并举的技术结构彻底地改变了信息的传播者和接受者的关系。任何网络用户既是信息的接收者，同时也可以成为信息的传播者，并可以实现在线信息交流的实时互动。（三）平等性。网络的水平方向延伸的存在方式决定了网络是一个平等的世界，在网上网民交流的是信息、是思想，不问交流各方的身份和地位，也就是说，网络交流剥去了网民的权力、财富、身份、地位、容貌等因素，在网络组织中成员彼此平等相待。（四）虚拟性。互联网的存在状态是无形的，在网上的交流中，人们看到的和听到的文字、形象和声音都变成了数字的终端显现，形成了另外一个时空概念。除非你告诉对方或对方告诉你，否则交流对方的一切真实信息，你无从知道，因而网上是一个充满幻想的虚拟世界。
网络时代政治参与面临的难题
（一）信息的客观性。拥有一定数量的客观信息是民众政治参与的基础和前提。但是网络信息容量的无限性和网络信息的可操纵性都难以保证民众所获信息的客观性。
（二）参与的规范性。从政治参与的外延看，政治参与应是公民以合法手段，规范地参与政治生活的行为，但互联网的虚拟性和开放性却促成了非常规参与，尤其是非法参与的扩大。