山西在地貌上有一个一看就可轻易分辨出来的总特点。
陆地和水系、山岳与河谷，都布置得井井有条。中国人普遍相信一个人的长象和他的命运之间存在某种关联。地理也是一样。山西这地方长得很简单，简单得象闹钟。黄河、太行和吕梁依次构成了时针、分针和秒针。这就是山西人灵魂中的历法。对于它的简单，就象在其他任何方面一样，还是民谣作了最美的概括："你的家乡在哪里？--过了黄河二百里。"然而，在这种大面上看来简单而壮观的安排中，其内部既有景物的杂陈，又有景色的多变。如果你身入其中，这些错落和变化既让你赞叹和充满幻想，又让你目眩和心有余悸；既让你慨然于大自然的造化，又让你感到这些造化的强大和无奈。
山西的地理是展现大自然之奥秘的直接场所。对在这里的人们来说，"家乡"这个词既表征了命运之力量的强大，又表征了人力的渺小。但任何一个来过此地的人都不会否认，从周成王分封晋土开始，山西人正是通过劳作，在经历了世世代代的时光流转之后，从经验中积攒起了得天独厚的智慧。他们最可贵的地方却不在乎这些知识的多少，也不在乎这些知识是不是符合形而上学的理性化标准，而在乎他们始终凭借这些知识坚决地站立在命运之中，他们的人也决不回避命运。
对他们来说，知识已经成了命运的一个组成部分，不存在为知识而知识的纯粹沉思，知识只能来自命运，并只能在和命运的对抗中证明自己。在山西，你把全部的学者专家和知识机器加在一起，也比不上北京随便哪个角落那么多。尽管命运照旧强大，但山西人似乎一直充满希望，直到今天为止。山西人的勤奋和耐劳让人赞叹。
山西的希望有一半寄托在黄河。
山西和陕西分享了气势磅礴的壶口瀑布之后，黄河来了个急转弯，从北而南，纵身贯入山西境内。在这里，黄河为山西人创造了一个不同的世界。黄河所流经的河谷好象专门为它而创造。这条大河既有为善的意志，又有作恶的意志。在这方面，黄河俨然如神。在近河地方的左岸，也就是靠陕西的一边，这条大河延续了它不久前的禀性，报答给山西大量的泥沙，这些泥沙在没跟任何人商量的情况下，就沿着左岸的几十条支流上溯而去，气势汹汹。这种行为对人的生存和幸福来说，是致命的打击；这里是黄土高原毫不逊色的延伸地带。这里的山西人从小就习惯了赶着马匹之类的牲畜，走几十里路取水。一代天骄成吉思汗曾领麾下骑兵纵横欧亚大陆，饮马塞纳河畔，锐不可挡；与他们的邻居不一样，山西人显然给马派了不同用场。