过去说皇权不下县，而乡村面积又大，人口又众，乡村谁管？那就是不支朝庭奉禄，不受朝庭官位，也不占阔绰公堂，而是守居乡村的士绅。
士绅的功能
士绅干了些什么呢？为便于说明，这里例举，都以湖南省和作者所籍常宁之事。
一、参政议政是士绅主要功能：清代咸丰间，太平军兴，政府穷于应付，便号召地方势力办团练。曾国藩创湘军时，“择官绅中之诚朴者率乡农为兵。”常宁士绅举人唐训方自带500壮丁，号称训字营，因镇压太平军，官至安徽巡抚。士绅举人李孝经，见地方土太平军攻城破县，知县逃亡，把总被杀，政府岌岌危矣！挺身而出，倡办团练，招勇筹饷，县绅纷纷响应，把常宁打着太平军旗号的几股土太平军镇压下去了。还为唐训方部筹饷银两万 昏（幺 昏）钱，深得朝庭享识。政府为了利用这批富有从政经验，而又廉价的士绅力量。民国政府也多次明文聘用，引下数例：
民国4年，湖南省令各知县公署设置地方财政保管处，由县知事邻选地方殷实正绅委任管理。
民国30年，湖南省明文规定，各县市财政整理委员会由士绅中选聘。常宁县选13名委员组成。这些人都无供给，只发夫马费。
民国32年，财政部房产评价委员会组织章程规定：“县政府规定聘请当地公正士绅2人。”