农业是文明孕育和发展的基础，不同的农业发展阶段，哺育出不同的文明形态。
农业的发展通常分为原始农业、传统农业和现代农业三个阶段，这只是为了叙述方便，实际上三者之间是相互交错重叠的发展关系。今天现代化农业虽然占主导地位，不少地方还停留在传统农业阶段，极少数地方还有原始农业残余，即是证明。
不同的农业阶段和结构对文明发展所起的影响，比较疏远而隐蔽，不大为人们所注意，深入地探讨，可以揭示出两者之间的密切联系。
原始农业常被形容为“掠夺式”农业，说它破坏森林，导致水土流失等等；传统农业被描述为“循环式”农业，因为它充分利用人们丢弃的有机质废物，返回农田；现代农业被称为“投入式”农业，因为它依靠外源能量（石油等）的投入，取代人力和畜力。这种简单的概括方便但不是很恰当。原始农业的初期，聚落的人口少，刀耕火种所清除的林地，经过一定年份的休息，植被可以恢复正常，并不构成对森林资源的破坏。只是当人口的增长超越了森林资源所能恢复的临界点，无法恢复，才导致掠夺式经营。传统农业之所以能循环利用资源，是由于古代“三才”思想在农业上的运用，即孟子所说的“苟得其养，无物不长；苟失其养，无物不消。”用和养要平衡。“三才”是哲学，也是宇宙观，贯穿于古代政治、经济、道德、伦理之中。应用于指导农业生产，是一种合乎生态原理的思想。严格地说，不是“三才”指导农业，而是原始农业孕育出“三才”。原始人在漫长的采猎实践过程中，一再反复地发现不论采集或狩猎，都要取之有度，用之有节，否则会遭到挨饿和各种灾害的惩罚。原始人是把周围的动植物甚至非生命的山岩、流水，都看作自己的同胞兄弟姐妹。印地安人对此有很生动的描述：“总统（指前总统富兰克林）从华盛顿捎信来说，想购买我们的土地，但是……我们熟悉树液流经树干，正如血液流经我们的血管一样。我们是大地的一部分，大地也是我们的一部分。芬芳的花朵是我们的姐妹；麋鹿、骏马、雄鹰是我们的兄弟；山岩、草地、动物和人类全属于一个家庭。……如果我们放弃这片土地，转让给你们，你们必须记住，这如同空气一样，对于我们所有人都是宝贵的┄你们会教诲自己的孩子，就如同我们教诲自己的孩子那样吗？即土地是我们的母亲，土地所赐予我们的一切，也会赐予我们的子孙。……我们知道，人类属于大地，而大地不属于人类……人类所作的一切，也影响到人类本身。因为降临到大地的一切，终究会降临到大地的儿女们身上。……”三才思想不正是在这种朴素的人与万物融合不分的基础上抽象出来的吗。