小农，是一个极难界定的概念。本文指从事农业，以一家一户为生产、消费单位的一种社会细胞。它主要包括如下两部分人：一是拥有一定数量土地的自耕农；二是租种地主土地的佃农。这两种是主体，其实还应包括这两部分周边性的人，如半自耕农，即拥有一小块土地，又租种地主的土地；还有富农，即自耕为主又出租一部分土地。
小农是封建社会中主要农业生产者。中国自战国以后的历史文明就是以这些小农为主要支撑点的，时代的兴衰，大抵是由小农的兴衰为标志的。然而影响小农兴衰的原因虽然很多，但最主要、最直接的要属政治了，以致可以这样说，小农兴衰主要不是来自自身内在的经济原因，而是来自凌驾他们之上的政治因素。我们所熟悉的《礼记·檀弓》篇中“苛政猛于虎”章，以及柳宗元的《捕蛇者说》，以小说的形式，从一个侧面把本文的主题早已揭露无余。我这里只是从历史的角度把问题再理析一下而已。另一方面，在历史学界，有些人太爱用经济的眼光和经济的方法分析问题，本文的用意之一是向这种习以为常的认识定势提出质疑。
一、政治因素在第一代小农形成中的决定作用
春秋以前，生产方式主要是大家族或强迫组织的共耕制，中国历史上第一代小农大致是在春秋战国时期形成的。小农的出现无疑是经济发展到一定水平的产物，但是小农的普遍化则是社会和政治改革的结果。我在1978年写了一篇题为《论战国时期“授田”制下的“公民”》的文章，详细论述了这个问题。在此以前，几乎所有的论者都把授田与西周的井田制并解，认定是春秋以前的事。我这篇文章论述了授田制始于春秋，普遍实行于战国，是当时各国变法的一项重要内容。我的这一论断已被众多的学者所接受。中国历史上第一代小农可以说是实行授田制的结果，为了方便，现将上述文章的有关论述摘録于下。
把土地分给农民，叫做“授田”(“受田”)、“行田”、“分地”、“均地”、“辕田”等。我们可总称之为“授田”制。受田的农民叫“公民”。
1975年湖北江陵出土的秦简中，有“受(授)田”二字。该段文字是：“人顷刍、藁，以其受(授)田之数。”(《田律》)这批秦简反映的主要是秦统一前的事。这一记载极为重要，它无可争辩地证明了在战国时期，秦实行过“授田”制。