农村集市，是中国传统市场的一个重要组成部分。集市的发展，也是明清时期区域经济发展中一个十分引人注目的现象。关于农村集市的研究，自本世纪三、四十年代迄今已积累了相当数量的成果。［①ａ］这些先行的研究从理论上、方法上，以及各区域的发展特色等方面，给笔者以诸多教益与启迪，也引起笔者的思考和探索的兴趣。本文拟在前人研究的基础上，对明清时期农村集市的发展做一综合考察分析，并对农村集市的功能和作用提出一些个人的看法。
一、农村集市的发展概况
中国历史上农村集市起源很早，“日中为市”，“交易而退，各得其所”，这种小生产者之间的贸易至少可上溯到秦汉时代。唐宋以降，随着社会经济的发展和坊市制度废弛，草市、墟集贸易日渐活跃。宋代已有不少墟市征收商税，还有一些草市、墟集更因交通便利、贸易繁盛，逐渐发展为镇市。
表1 明清时期各省区集市发展状况表（1）