近年来国内外史学界对于中国有没有出现市民阶层，争论很多，为探讨这个问题，我认为马克思主义的阶级论，始终是解剖这个问题的一个重要依据。同时还要知道中国的封建制不同于欧洲的封建制，中国封建各阶级的社会构成与欧洲社会相比较，明显的具有本身的特点，这又是应该认真考虑的一个方面。
阶级、阶级关系、阶级斗争学说是马克思主义历史科学的核心。列宁曾指出：“从法国大革命时起，欧洲许多国家的历史非常明显地揭示出事变的这种真实内幕，即阶级斗争。法国复辟时代就有一些历史学家(梯叶里、基佐、米涅、梯也尔)在总结当时的事变时，不能不承认阶级斗争是了解全部法国历史的钥匙。”①是以剖析明清封建各阶级的社会构成，将有助于我们研究中国历史，正确评价阶级、阶级斗争在历史上的作用及其限度。明清时代，也就是从十六、七世纪前后到18世纪之间，在中国封建社会内已孕育有资本主义生产关系的萌芽，在农民、城市居民之间的阶级结构曾起某些变化。根据大量的历史记载，在经济发达的江南和东南沿海地区，以及在僻远的山区，从事手工劳动(如开矿、造纸等)和经营种植经济作物的农民、手工业者和商人，他们之间的经济结构，如果按照马克思主义的观点来说，
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① 列宁：《卡尔·马克思》，见《马克思恩格斯选集》第1卷第13页，人民出版社1972年版。
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① 魏礼：《魏季子集》卷7，与季邑侯书。
② 原件存苏州博物馆。
③ 《明隆庆实录》卷26。
④ 民国《汤溪县志》卷3，民族，风俗。
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① 参考藤井宏：《新安商人研究》。
② 汪道昆：《太函集》卷47，海阳新溪朱处士墓志铭。
③ 天启《新安休宁名族志》卷3，据藤井宏《新安商人研究》转引。
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① 马克思、恩格斯：《共产党宣言》，《马克思恩格斯选集》第1卷第251页，人民出版社1972年版。