一
中国乡约制度的历史可以上溯到久远的上古时代，如近年出土的泉州《重修溪亭约所碑记》[1]所记：
古者乡党闾里各有董正之官、约束士民之所，凡以教孝、教悌，俾人知睦姻任恤之风，而无嚣凌诟谇之习也。是故,里则有门，每弟子旦出暮入，长老坐而课督之。唐宋以后，虽不如古，而城中约所之设犹是，三代教民遗意也。
从断代研究的角度看，在明清两代，乡约制度的推行乃始于、并且始终系于"老人之役"和耆老之设。
明代闽人何乔远《闽书》记：
老人之役：凡在坊在乡，每里各推年高有德一人，坐申明亭，为小民平户婚、田土、斗殴、赌盗一切小事，此正役也。[2]
明代福建惠安知县叶春及《惠安政书》记：
国家之法，十户为甲，甲有首。一百一十户为里，里有长。……又于里中，选高年有德、众所推服者充耆老，或三人，或五人，或十人，居申明亭，与里甲听一里之讼，不但果决是非，而以劝民为善。[3]
又记：
本里有难决事，或子弟亲戚有犯，须会东西南北四邻里，分老人里甲，公同议决。许用竹篾荆条，量情决打。不许拘集。[4]
明代闽人蔡献臣《里老总保》记：
国朝民差有正有杂。里甲、老人谓之正差。……《大明律》载，合设耆老，须于本乡年高有德、众所推服内选充。《教民榜》文云：民间婚姻、田土、斗殴、相争一切小事须要经本里老人、里甲决断。若系奸盗、诈伪、人命重事，方许赴官陈告。而户部申明老人、里甲合理词讼条目，即斗殴、争占、窃盗、赌博、私宰、邪术，里老亦得与闻。[5]
清代闽人李世熊《宁化县志》亦记：
左为亭曰申明，以辨争讼，亦书邑人之恶者以瘅之。明初以老人坐亭内，凡平婚、田土、斗殴、赌窃诸细事皆主之。右为亭曰旌善，以劝风化，亦书邑人之善者以彰之。[6]
明初以来的"老人之役"和耆老之设，在清代也得到法律的确认，清之户律规定：
凡各处人民，每一百户内，议设里长一名，甲首一十名，轮流应役，催办钱粮，勾摄公事。……其合设耆老，须由本乡年高、有德，众所推服人内选充。不许罢闲吏卒，及有过之人充任。[7]
至于实际推行的情形，福建清代文献也有相关的记录。如，清代澎湖通判胡建伟《澎湖纪略》记：
旧志称，澎民聚居，推年大者为长。至今澳中凡有大小事件，悉听乡老处分。以故，鼠牙雀角，旋即消息。[8]