明代中后期，徽州商人以其普遍参与的商业大军、无所不为的经营范围、巧妙灵活的经营技能、跨驰陆海的活动区域在商界树立了形象，产生了广泛影响。对于研究明代社会经济史者来说，徽商自然成为研究的对象，这不仅对弄清徽商集团本身，而且对整个明代社会经济史的研究也大有裨益。但在徽商及相关诸方面的研究中，对于徽商产生的基盘即徽州地区的经社发展问题的探讨稍感薄弱，似有加强之必要。如此，就会对徽商集团的迅速崛起、徽商对徽州地区社会经济的影响、徽商的历史保守性等问题作出较为客观的判断。
一 徽州地区前期的社会状况（明初至弘治）
元末朱元璋从淮西发展，南涉长江，住足集庆，以此为据点向四周蚕食、扩展，逐渐壮大势力，元至正十七年七月，命邓愈率部经由宁国路的宣城轻易攻取徽州。当时战争倥偬，军事耗费巨大，军队的供给主要取自占领区。所以，朱元璋比较关注所辖地的农业经济建设，同时也按照元朝的税制科征税粮，并根据情况变化，派员实测，重行编定，以便税收落到实处。徽州地区也莫能外。“勘定之初，犹据郡志所载元初旧则，以田亩起税钱，以税钱科税粮”。八年后到元至正二十五年时，朱元璋命中书省官员“查勘本府钱粮”，进行了税制改革［（１）ａ］。徽州的基层村落体系也基本沿自唐、宋以来的乡里制度，并稍加改造，成为明代的乡都制度，都下设图（里），图下有村。明朝建立后，徽州地区基本上是在建国前十年所确立的规制的基础上继续发展。
此外，朱元璋采取多种措施，如利用元末无主之地，广置官田，招募佃种；兴修堤堰塘陂，增加抗灾保收系数；整顿吏治，官吏大都能尽虑竭诚，关心民疾；反复强调互知丁、业（丁数和生业），邻里监视。实行路引，要道盘诘。士农工商，各务其业，不许游手，不能混籍，严格控制随意流移和不务本业等，通过综合治理，在百余年的时间里保证了社会相对稳定的发展。这种情形一直持续到成化、弘治年间。正如万历三十七年《歙志》作者在《风土论》中所云，当徽州历史发展至弘治、正德初这一阶段时，封建自然经济纯善尽美，灿烂辉煌，美妙图案跃于纸上：“居则有室，佃则有田，薪则有山，艺则有圃，催科不扰，盗贼不生，婚媾依时，闾阎安堵。妇人纺织，男子桑蓬，臧获服劳，比邻敦睦”。而此时人情淳美可道：“讦争未起，芬华未染，靡汰未臻”［（１）ｃ］。