【内容提要】19世纪下半叶，在长江中下游和运河流域，以哥老会、青帮为主体的秘密会党迅速崛起。究其原因，主要是：太平天国失败后，苏、浙、皖三省人口锐减，大批外来客民迁入，哥老会等秘密会党随之蔓延；太平天国失败前后，长江流域充斥着大量的散兵游勇，对这一区域秘密社会势力的壮大有着特别重要的意义；江淮地区盐枭与会党势力的融合与勾串，也是会党势力崛起不可忽视的因素。
【关 键 词】客民/游勇/盐枭/会党
【 正 文】
19世纪下半叶，以哥老会、青帮为主体的秘密会党在长江中下游和运河流域蔓延发展并迅速崛起，成为这一区域最有势力和影响的秘密结社。对这一区域哥老会、青帮崛起的社会历史背景，前辈学者归结为：近代社会结构的变化，近代长江、运河流域旧式航运业的衰落造成这一区域大量人口从传统的社会结构中游离出来，变成一个独立于传统的“四民”之外的一个过剩的社会群体——流民、游民集团，在半殖民地半封建的旧中国，由于不能从事正常的职业，其中大部分最终不得不投入秘密社会，从而造成了哥老会和青帮势力的膨胀。本文试图另辟蹊径，从长江、运河流域在在皆有的客民、游勇、盐枭入手，探讨近代长江运河流域会党崛起的背景。
一
太平天国失败后，苏、浙、皖三省人口耗减，田野荒芜，荆榛塞路，大批外来客民流迁这三省，哥老会为主体的秘密社会也随之在这一地区发展起来。
在客民当中，还有一部分湘、淮军的裁撤勇丁。清代后期，湘、淮军大量裁撤，不少散兵游勇流散于江南地区。如曾国藩攻据南京后，所辖部分湘军在苏南领垦荒地；左宗棠则在浙江创行“撤勇归农之法”（注：《申报》光绪六年四月十六日。），就地安置了部分“老湘营”勇丁。另外，“遣撤之勇流落不归者，亦改而务农”（注：《申报》光绪七年四月十九日。）。李鸿章淮勇也“虽遣不归，盘踞于浙湖郡县，而以贩盐为生”（注：《论江浙枭匪》，《东方杂志》1906年第1期。）。
二
最初，对待日益严重的游勇问题，清政府并未制定一个统一的政策。光绪元年（1875）署理两江总督刘坤一向清政府建议对遣撤勇兵“宽为收标”：
三
第一，盐枭在太平军与清军的军事政治大搏斗的夹缝中壮大了自身的实力。