清朝初年，福建地少人多的矛盾日益突出，许多福建民众纷纷向省外迁徙。他们首选的目标就是隔海相望的台湾岛。波涛汹涌的台湾海峡也不能阻挡他们东进的决心。清初至第二次世界大战结束福建民众迁台可以分成如下几个阶段。
一、1644年—1735年，清顺治至雍正末年，清政府厉行海禁政策，闽人迁台受阻。
为隔绝郑成功军事集团与大陆的联系，顺治十八年开始实行沿海五省边民内迁政策，“片板不许下海，粒米不许越疆”；康熙三年清政府再次严申迁界禁海之策，五省沿海30里内夷为平地，人民流离失所。以莆田为例：“将边海居人尽移内地，夷其坛宇，荒其土地，弃数百里膏腴之地，荡为瓯脱，刻期十月内不迁，差兵荡剿”[1]。强硬的禁海政策也未能根本禁绝闽人迁台。
对于清初朝廷严禁闽人入台的种种政策法规，一些地方官员纷纷上书表示反对。如曾任台湾知府的沈起元力主福建大量移民台湾，既可解闽省人多地少之虞，又可化台湾人少地多之忧，他认为闽人入台是大势所趋，无法阻挡。他作如下分析：“漳泉内地无籍之民，无田可耕，无土可佣，无食可觅；一到台地，上之可以致富，下之可以温饱。一切农工商贾以及百艺之末，计工授直，比内地率皆倍蓰。而必曰尔其坚坐饿死，无往求生为也，既非为民父母之道，且或亲戚兄弟，在台成业，此则需人助理，彼可相依为活，合之则两全，离之则两伤”；“民之渡台，如水之趋下，群流奔注。而欲以轻法业之，是以只手而障崩堤，必不可能矣”[2]。官府应当“许良民之渡”,既可制止偷渡之风，又可繁荣台湾经济。沈起元“开台”的慷慨陈词得到一些官员的支持，禁令有所松弛。
二、1736年—1894年清乾隆至光绪年间，这个阶段的主要特点是随着清政府政策的松动，对闽人迁台禁令的时紧时松，闽人从男性青壮年单身入台发展到举家合迁入台，出现了迁台的新高潮。其主要形式是官渡与私渡相结合。
雍正末年沈起元力陈弛台湾之禁后，遂有清廷有关闽人入台的首次弛禁，之后反复多次，于乾隆五年（1740年）再禁，十一年（1746年）再弛，十三年（1743年）三禁，二十五年（1760年）三弛。
（一）乾隆初年允许闽、广籍妇女随男性入台。
（二）官方设置官渡目的在于控制入台人员。
（三）私渡成为官渡的补充形式。
（四）福建移民在台湾岛内的迁徙