一、江苏近代灾荒的成因
江苏省地处中国的东部沿海地区，北接山东，西邻安徽，南接浙江(今日的上海市地区在清代与民国初年原为江苏省辖区)，总面积约10万多平方公里。长江从省境南部穿过，淮河从省境北部穿过，将江苏全省天然地划分为苏南、淮南、淮北三个部分。苏南多丘陵与平原，苏北的淮南、淮北则是一望无际的冲积大平原，只是在最北部与山东省接壤的地带有低矮的山丘。江苏全省气候温和，光照充足，土壤肥沃，滨江临海，河湖棋布，自古以来就是中国的主要农产区与富庶的鱼米之乡，为中国古代经济发展作出了重大贡献。
然而，自唐宋以来，中国封建社会呈衰颓趋势。江苏的传统自然经济也日益破败，如江河日下。其重要的标志之一，就是各种自然灾害的频繁发生与破坏加剧。
江苏地区的地势与气候条件，虽有许多利于农业发展的因素；但亦有许多不利之处，即有许多极易形成各种自然灾害，特别是水灾的自然因素。
就气候而言，江淮地区是中国南北气候的分界线，又是大陆与海洋气候的过渡带，每年降雨时间集中于6、7、8三个月份，从连绵多日的梅雨到夏季的暴雨，雨量大，来势猛，延续时间长，并时常伴有台风侵袭与海潮顶托，极易形成水灾；而且各年间降水量差异很大，形成洪水年与枯水年，造成水灾与旱灾交替发生。
苏南地区虽地理条件优于苏北，但亦有严重弊病：苏南地势西高东低，西部有宁镇山脉与茅山山脉，且与皖南、浙江山区相连，而东部则是低洼的太湖平原与沿江沿海冲积平原。据地质调查，苏南西部固城湖底最深处的海拔高度比苏南东部最高处的海拔高度还要高。夏秋间西部山丘地带极易山洪暴发，全凭高淳县境内在宋代修筑的东坝、下坝阻挡。若东坝、下坝冲坍，则上游洪水一泻千里，会淹没整个苏南地区。苏南民谚说：“东坝倒，北寺塔(苏州市内一座高塔)上飘稻草”，此之谓也。
另外，流经江苏的长江，为中国第一大河，自入清以后，由于上游地区开山毁林，水土流失严重，“泥沙随雨尽下，故汉之石水斗泥，几同浊河”；而下游地区又大量筑圩垦田，“泽国尽成桑麻”（《魏源集》上册第338页），江水不能畅流。于是，长江年年泛滥，给两岸地区造成极大危害。
下面，我们将江苏地区自1821年即道光元年到1919年“五四”前大约八十年间的自然灾害，分为五个阶段作一简述。