分层本来是一个地质学的概念，指地质构造的不同层面。社会学家借用这一概念来分析社会的纵向结构，提出了社会阶层的概念，用以指称由于经济、政治、社会等多种原因而形成的，在社会层次结构中处于不同地位的社会群体。阶层是因为社会的等级分化而形成的具有连续性的等级序列。
“三位一体”的分层模式
在西方社会学中，对社会分层研究影响最大的一个理论源头，是马克斯·韦伯的“三位一体”分层理论。韦伯认为，对社会成员进行阶层划分有三重标准，即经济标准（财富）、政治标准（权力）和社会标准（声望）。财富是指社会成员在经济市场上的生活机会，也就是人们在市场上以其经济收入和财富来交换商品和服务的能力，或者说满足自己需要的能力。简言之，财富实际上就是“市场购买力”，用马克思的话说就是“钱袋的鼓瘪”，而不涉及在所有制中所处的地位。财富的多少反映了人们在经济领域的不平等。权力则是指一个人即使在遇到反对时也能实现自己意志的可能性，因此实际上是一种强制力，权力分配反映了人们在政治领域的不平等。声望是指一个人在其所处社会环境中所得到的声誉和尊敬。韦伯认为，声望同人们的身份有关，也同人们的知识教养、生活方式有关。在西方社会学中，具有相似身份和生活方式的人被称为身份群体。不同的身份群体在社会生活中具有不同的声望，也具有不同的社会地位。
韦伯提出的三个标准，说到底就是“利、权、名”。韦伯认为，这三种东西在任何社会中都是既有价值而又稀缺的，因而人们总是要在各个社会活动领域千方百计地逐利、争权、求名。
上述三个分层标准有时是相互联系、相互可以转化的。比如财富上的差别可能同权力上的差别直接相关，市场机会同声望也有某种关系。但是，这三个标准又是相互独立的，每一个标准都可以单独作为社会分层的标准。然而，按三种标准对同一人群进行阶层划分的结果，可能会出现比较大的差异。所以，韦伯在强调三个标准的独立性的同时，又提出了分层中轴原理。在不同的历史时期，三个标准的重要程度会发生变化，应该根据不同的历史条件确定优先的分层标准，即分层中轴。社会生活中的某一领域发生了重大变化，那么这一领域分层标准的重要性就会上升，成为社会分层的主要标准，也就是分层的中轴。
社会分层的多元标准和综合指标