作为船长或大副，谁都不希望自己开的船摇晃颠簸，更不希望它像泰坦里克号那样撞上冰山沉没。国家就是一艘航行中的船，国家领导人就是在开这艘船的船长和大副。船长的最基本的职责是保持船只安稳航行，政治家的第一追求便是政治稳定。天下大治，或太平盛世，从来都是历代中国政治家的理想，要实现这个理想，政治稳定是一个必要条件。
中国历史上的许多政治思想家都把政治稳定作为自己的主要研究课题，宋代大政治家和政治思想家司马光便是其中的一个。他所著的《资治通鉴》，并不是一部教人玩弄政治权谋的宫廷秘籍，也不是一部图解儒家政治教条的案例汇编，在我看来，它是一部讲授如何实现政治稳定的皇家教科书。当代某些政治家拒绝阅读这部伟大著作，以为它教的就是宫廷权术，这是一个让人惋惜的误解。
司马光在卷首便开宗明义地写道：“天子之职莫大于礼，礼莫大于分，分莫大于名。何谓礼？纪纲是也。何谓分？君臣是也。何谓名？公、侯、卿、大夫是也。”[1] 这几句话虽然简单，却是从作者的丰富政治经验，以及从他对中国数千年治世经验和乱世教训的深刻研究中提炼出来的。
他说的其实是一个政治稳定的前提条件问题。前提条件是什么？是权威落差。他列举了国家元首——天子必须全神贯注的三个核心政治概念：礼、名、分。一个政体或王朝有了礼名分，就有了权威落差。有了权威落差，社会才有秩序，政治才能稳定，王朝才能长寿；失去礼名分，就会失去权威落差，政治就将无序，社会便会动乱，王朝必将倾覆。
这就是整部《资治通鉴》的总纲。看不到这一点，很难说读懂了这部巨著。
一，什么是权威
要了解什么是权威落差，首先要理解什么是权威。