中国的帝王诗起于何时？第一首帝王诗系何人所作？
相传早在三代之前，舜帝就曾弹五弦琴，唱《南风歌》：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”舜帝在位十四年，禅位于禹，又作《卿云歌》：“卿云烂兮，糺缦缦兮。日月光华，旦复旦兮。”群臣进颂：“明明上天，烂然星陈。日月光华，弘予一人。”舜帝再歌：“日月有常，星辰有行。四时从经，万姓允诚。于予论乐，配天之灵。迁于圣贤，莫不咸听。鼚乎鼓之，轩乎舞之。精华以竭，褰裳去之。”前者出于《孔子家语》，后者出于《尚书大传》，皆为历史传说，未可尽信。
《诗经·周颂》中《闵予小子》《敬之》《小毖》等篇被认为是周成王所作。其中《敬之》一篇：“敬之敬之，天维显思。命不易哉，无曰高高在上。陟降厥士，日监在兹。维予小子，不聪敬止。日就月将，学有缉熙于光明。佛时仔肩，示我显德行。”一般认为是周成王自勉之作。
《乐府诗集·琴曲歌辞》有数篇系于尧、舜、禹、周文王、武王、成王等名下，多为后人伪托。另有《黄竹歌》三章，相传是周穆王所作。《穆天子传》说，周穆王外出打猎，在风雪严寒中见冻馁之人，作诗悯之。诗云：“我徂黄竹，□员閟寒，帝收九行。嗟我公侯，百辟冢卿，皇我万民，旦夕勿忘。……”相信也是后人伪托。
接下来，秦始皇有一首《祠洛水歌》，真伪莫辨。据《古今乐录》记载，秦始皇祭祀洛水，有“黑头公”从河中出，呼始皇曰：“来受天宝。”始皇相信此乃天意传国于秦，遂与群臣高歌：“洛阳之水，其色苍苍。祠祭大泽，倏忽南临。洛滨醊祷，色连三光。”
而帝王诗的尾声，一般认为，当在清末帝溥仪。溥仪三岁登基，六岁退位，他的诗都是退位之后所作，包括八岁那年为师傅陈宝琛祝寿作的第一首诗：“松柏哥哥，终寒不凋。训予有功，长生不老。”退位帝王所作的诗，应该还算作帝王诗，否则南唐后主李煜的许多亡国绝唱就都不能算数了。
至于帝王诗篇间有御用文人代笔者，前人已有论及，如唐太宗、武则天以及清乾隆帝的某些作品。读者心中有数就是了，一一辨析则不是本文作者力所能及的。