Virtual Community虚拟社群（社区）这个字，已经渐渐地经由各种大众传播媒体的传散，变成我们称呼网路上人际关系的用语了。由于中文翻译的缘故，加上有关网路恋情、网路色情，乃至网路一夜情等种种轶事的流传，使得网路上的人际关系总是带有一点神秘、刺激的色彩。
想想，你可以在深夜独自待在自己的房间里，却正在跟异国的陌生人交换著生活中的一些琐事或感受；但也因此使得我们在心底难免会不安地觉得这样的人际关系是虚幻的、容易破灭的，当切线、关掉电脑之后，谁也不知道对方真正的身份是什么，即使见了面，也可能发现对方根本和自己想像的模样完全不同。许多人为这样的神秘色彩所吸引，但也有许多人厌恶地排拒著这种轻易地就会幻灭的人际关系。
其实，virtual虚拟这个字在英文里的原意是有力量的、有效的，根本没有虚幻的意思，扣紧虚拟社群这个词来说，这个词所要描述的是一种不直接面对面，经由沟通媒体的中介所形成的人际关系。也就是说，这样的人际关系是确实存在的，但是仍旧有著它有别于大部分日常生活人际关系的特殊性。
事实上，即使在日常生活中，我们也一直不断地体验某些经过媒介的沟通，其中最典型的就是电话与书信。再仔细地想一下，我们也会发现由于阅读著相似的报纸、观赏著类似的电视节目，我们和这块土地上，乃至于全世界的其他人，也构成了一种人际关系，甚至有了一体感。在几个世代以前的人们也许很难想像要是在遥远的南极上空臭氧层有个破洞跟他们会有什么关系，既不可能是他们造成的，也不会影响他们，更极端地说，也许根本不会知道有这么一回事。这次东南亚的经济风暴，也让我们见识到国际经济体系环环相扣的紧密关系，连美国、欧洲各国也不得不密切注意情势的演变。所以，早在数十年前，加拿大学者麦克鲁汉（McLuhan, Marshall）就已经用「外爆炸」这个概念来描绘电子媒体将全世界整合为地球村的情况。
电脑网路这个特殊的传播媒体在资讯交流方面的影响，我们将以另外一篇文章来加以探讨。现在，我们将特别针对它在架构人际关系上的效果进行讨论。
简单地说，经由电脑网路媒介的人际关系，类似于隔著面具（persona）的互动。藉著创造一个代号（id），使用者可以暂时隐匿部份或全部在真实世界中的性别、学历、职业、乃至于地位等身分，甚至跨越地域的限制与远方的其他代号形成互动或资讯交流。这是许多人以匿名性（anonymity）来描述网路人际关系的原因，也是许多人把电脑网路上人际关系排斥为虚假或虚幻的理由。