尽管在今天谈理想可能要冒风险，被视为脱离时代或实际的空谈，但我仍固执地认为，每一个历史发展时段总有特定的艺术理想――艺术的审美价值取向或标准。艺术理想是比艺术实际状况更符合时段特有的审美价值取向的东西。我甚至觉得，没有艺术理想的艺术是无法真正成为艺术的。不过，我在这里特别想强调的是，艺术理想无法脱离特定时段的文化语境，有什么样的文化语境就应有什么样的艺术理想在这片土地上生长。而文化语境的变化也会影响艺术理想，并显现在其中。文化语境在这里是指艺术所生长于其中的特定时段的种种符号表意行为所形成的普遍性情境，包括个人和社会生存方式、社会心理、伦理规范、语言形态、价值体系、审美趣味和艺术活动等。这种文化语境恰如一双无形的巨手，富有艺术地塑造着人的生活形象及其理想。这巨手在不停地变换，艺术理想也会呈现出不同的造型。写到这里，我不得不想到两幅对比图画：一幅是今天的光怪陆离的视觉图像爆炸场景，另一幅则是似已成遥远回忆的思想年代的清纯记忆。
在今天这图像纷呈的年代里回忆思想年代的艺术理想，不是由于我有怀旧雅兴，而只是想从正在逝去的文化和艺术传统中吸取一点灵感而已。从70年代末到80年代前期，思想或思想启蒙成为文化生活的一个关键词。在那个思想的年代里，人们思想着如何澄清“文革”政治硝烟而重新过一种合乎人性的美的生活。于是，美或审美成了向往的一个至高的生活境界，由此引发了中国文化史上可谓空前绝后的“美学热”。但思想归思想，做起来却是另一回事。由于注重美的思想启蒙，必然更重视精神性内美（内心生活的美或道德意义上的美），而有意无意地冷淡或忽视属于身体的外美。由李谷一唱红的电影《黑三角》（1978年）插曲《边疆的泉水清又纯》，突出的是清纯之美。清纯，这是想象中的澄清了政治浑浊后的人性至美。这种清纯美比起单纯的外貌美来，在这个思想年代里似乎具有更高的伦理品级。影片《天云山传奇》（1981年）里，主人公知识分子罗群最初面临着两位知识女性的抉择：一个是美貌、活泼的宋薇，另一个是清纯、内秀的冯晴岚。最后是当他被打成右派时，宋薇投向了自己本不爱的官僚吴遥的怀抱，而罗群则选择了具有坚韧和忠诚等内秀品质的冯晴岚。这似乎是在突显这个思想年代所特有的艺术理想及生活理想：外貌美是虚假的和易逝的，而由清纯和忠诚等所支撑起来的内美才是实在的和长久的选择。生活中的外貌美未必就一定不可靠，但这确实是当时艺术理想的一种基本取向。