图像与人类的生存密切相关。我们用眼睛来看，用脑子来想，我们创造了许多视觉图像来表达我们对这个世界的直觉、认识、理解、幻想和理想。世界本来就以图像的形式呈现在我们的面前。语言可以用来交流和传达信息，但语言离不开形象作为基础。思维可以是抽象的，但艺术的思维却是形象的。20世纪随着科学技术的迅速发展，已使图像的地位迅速提高，有学者认为我们的时代正经历着一个“图像的转型”，现代性就是以视觉为中心的。科技的发展，在光电的作用下，已使图像无处不在。图像一跃而进入文化的中心，对人类来讲，究竟意味着什么？
在视觉文化的研究中，还有尚待开发的领域，对视觉历史类型的知识考古学的发掘，就愈发显得必要。视觉、观看、幻想、造型和图像，都有一个发展的过程。在不同的历史时期，视觉图像有不同的特征，表现了人类不同的生存状况。通过对人类生存状况的研究，可以探讨人类面临的生存问题。我们审视视觉的历史，将从符号的形式分析出发，省略去琐碎的细节，建立起一个结构模式。然后分析这一模式的特点，以揭示视觉文化的历史范型。这一范型的建立，是在人类学、考古学、艺术史、历史学等提供的大量实证资料基础之上的。黑格尔曾把人类艺术的发展类型归为三大类，这就是象征型艺术，古典型艺术和浪漫型艺术。尽管黑格尔的描述已受到许多人的怀疑，他为了理念的逻辑体系牺牲了许多真实的东西，但黑格尔美学巨大的历史感，仍然给艺术史的研究以启示。我们根据具体时代的图像的发展，运用抽象演绎的逻辑方法对视觉文化作历史范型的归纳。
我们将人类视觉文化的历史范型，概括为三种图式，这就是图腾(totem)、图像和仿像(Simulacrum)。其特征见下表：
范型
特征
图 腾
图 像
仿 像
时代
原始的
古典的
现代的（后现代）
技术
石器、彩陶
金属、机械
光、电传播