20世纪10-20年代，大批接受西方现代教育、具有"民主"、"自由"等现代价值观念的知识分子学成归国，对中国的思想启蒙发挥过重要的影响。从10年代中后期的"新文化运动"到20年代末30年代初的"宪政运动"，是自由主义思潮在中国的最辉煌的时代。但是此后不久，自由主义知识分子阵营发生了一次裂变。一部分自由主义知识分子，以蒋廷黻、丁文江、钱端升等人为代表，转而成为"新专制主义"的热心鼓吹者。
对于他们思想转变的原因，学界已有一些论述。如许纪霖先生认为：新式独裁的鼓吹者"绝非满脑忠君念头的旧派人物，而是堂堂留学英美的自由主义知识分子。前不久他们还在热情地要求民主宪政，而今一旦发现民主与统一的现实悖论，就以国家统一为轴心由民主转向了独裁。"i
陈先初先生亦在论述张君劢的转变时指出："近代中国许多资产阶级知识分子，其最初的政治信仰和价值追求都是英美式的自由主义。30年代，由于特殊的社会环境，他们暂时降低了自由主义的要求而迁就权力主义，企图以支持现存政权的方式统一全国，抵御外辱，同时换得自己入朝参政的机会。"ii
笔者认为，上述观点以现实政治压迫、民族主义情绪和统一稳定诉求等客观原因解释自由主义知识分子的转变，有充分的事实依据。我非常赞同。但同时认为，还有两个因素不容忽视：即中国传统的"精英政治"观念的影响和部分自由主义知识分子对西方现代民主政治的理论与实践（特别是后者）的隔膜。本文试就这两个方面谈一些个人的看法。
一
当我们讨论自由主义知识分子的知识构成和思想倾向时，往往会注重其留学英美的教育背景和经历，而忽略了传统观念和意识对他们潜在的影响。
笔者认为，正规、系统的学校教育，对一个人的知识结构和价值观念的影响，是非常重要的。但社会实在是一所大学校。社会环境、社会舆论和社会心理对一个人的知识结构和价值观念的养成，同样具有重要的意义。因此，在考察自由主义知识分子思想观念之形成的时候，我们既要看到他们特殊的西方学校教育背景对其政治理念的影响作用，同时也要看到他长期所处的中国社会环境对他的潜移默化、润物无声式的影响。毕竟，他们在出国前和归国后，是长期处于传统文化氛围浓烈的中国社会之中。传统价值理念的附载形式是多种多样的。语言、文字、文学作品、传统典籍、生活习惯、社会风俗、道德观念等等，都是传统文化和价值观念的有形的或无形的载体。