日本近代思想文化的发展过程，从一定意义上的确可以看成是一段 “兴亚”与“脱亚”相互交织的历史。（1）孔子这位具有世界意义的东方圣贤，他的思想和学说对亚洲特别是东亚曾形成了广泛而深远的影响。在兴亚与脱亚的历史波涛中，日本的思想家们是如何看待这位曾有过“浮海之叹”的孔子的呢？那些波光剑影仿佛都映上了孔子的脸庞，并幻化出种种不同的孔子形象。每念及此总不由得使人感叹历史的沧桑。
一
在日本的历史上，孔子作为文明的使者备受推崇，其《论语》甚至被奉为“最上至极”的“宇宙第一书”，“读论语而不知论语”成了日本的一句谚语，用来讽刺那些死抠书本而不懂得实际运用、理论和实践脱节的人。在近代以前，即使是与儒学相对的国学者，他们虽然对儒学有种种非议，但对孔子的尊崇依然不容置否。在日本近代思想史上，孔子的意义开始发生变化，其特征主要表现在以下几个方面。
第一，由传统的对孔子形象的完整偶象式崇拜向多元化、流俗化的孔子观转化。明治维新之后“文明开化”成为一时的风尚，“人人竟讲欧美之学，户户争读英法之书”，各种新思潮蜂涌而至，有席卷整个日本之势，福泽谕吉的《脱亚论》（1885年发表）可视为这一潮流的代表。在各种西方思潮的视野中，孔子的形象自然各有不同，而且从整体上说已经今非昔比。与此同时，各种民族主义、国家主义、“兴亚”思想也在潜滋暗长，不断壮大，如樽井藤吉的《大东合邦论》（1893年出版）即是一个典型。但这时传统思想的复兴也是处于“求知识于世界”的大的历史背景之中，不可能丝毫不受到近代学术精神的影响。即使是儒学思想家，他们对孔子的理解和把握也常常只是侧重于某一方面。而且新旧思想往往交织混在，再加上各种不断变化的历史因素，孔子的形象愈益复杂化，对孔子的评说就如同群盲说象显得扑朔迷离。（2）但是，不管哪种思想流派，孔子都是他们共同的话题，从各自不同的孔子观甚至可以窥见其思想的全豹。总而言之，近代日本的孔子观是随着其儒学观，中国观和亚洲观的变化而不断变化的。
第四，孔子的现实意义可以从正反两方面来看。孔子的“仁义忠孝”对近代日本的世道人心的确起到过积极的提携作用，“道德之学以孔子为主”写进了《教学大旨》（1879年）。另一方面孔子之教也曾被日本军国主义者利用，成为美化侵略战争和实现“国际亲善”的重要文化工具。有诗为证：“谁能螳斧抗神兵，赫赫皇威镇两京。奋武修文宣德化，复兴孔教致升平。” （4）