词是"语言中的最小意义单位"。（王力，一，16页）
"一个词，就是一个简单的意义单位。"（王力，二，171页）
词是"能够单独成句的单位"。（Bloomfield，178页）
"词是概念的个别形象…" （洪堡特，116页）
"词"的定义一直是个难题。"我们怎样知道哪些是词？语言学家进行了长期探索，试图设计出可行的标准，但还没有一个完全成功的"（克里斯特尔，145页）。
但这个难题不是专属语言学的，它也一直为哲学所关心。"词"的定义涉及"意义"问题，而意义理论通常认作是语言哲学的核心，仅此一点就可说明为什么"词"的定义问题是语言学和哲学的交汇点。
最小的意义单位
"词"的最常见的定义之一是"最小意义单位"。有人反对用意义、观念来定义"词"，因为这些似乎是内在的东西，没有提供形式特征，不宜用来下定义 。一个明显的问题是，意义怎样分解为单位呢？固然，意义是可以分析的，例如我们常说"分析一篇文章的意义"，然而，分析不见得是把一样东西分解成较小的部分、分解为要素（永井成男，序论，一，"什么是分析"），例如把"三角形"分析为"由三条线段组成的封闭图形"，其中"三"、"封闭"、"图形"等显然不是比"三角形"更小的"意义单位"。奥斯丁曾指出"意义的一部分"是个没着没落的用语（Austin，31页），那么自然也就谈不上"最小的意义单位"了。
简单的意义单位
"最小的意义单位"这个表达式含义不明，于是有人把它进一步理解为 "简单的意义单位"（王力，二，171页）。刘叔新把词定义为"意义单纯的语言单位"，并举例说"知识""表示一个单纯的概念"，与此相对，"知识分子"是个词组，其意义是"复杂"的（邢公畹，118页）。这是个更糟的定义，"知识"、"法"、"衍射"，这些都是单词，但何尝意义简单？在我看，"知识"是个很复杂的概念，至少和"知识分子"同样复杂。况且，决定一个概念是否复杂，不是件容易的事，并不比确定什么是意义的单位容易。