正式把后现代主义带到了哲学论坛前台的是法国哲学家利奥塔（Ｌｙｏｔａｒｄ １９２４－１９９８）。在他１９７９年出版的《后现代状况》一书的英译本中，附有《对“什么是后现代主义？”的回答》一文，利奥塔在文中将后现代主义与知识批判、反基础主义等同起来。到了20世纪８０年代，福柯（Ｍｉｃｈｅｌ Ｆｏｕｃａｕｌｔ）、哈贝马斯（Ｊｕｅｒｇｅｎ Ｈａｂｅｒｍａｓ）、利奥塔、罗蒂（Ｒｉｃｈａｒｄ Ｒｏｒｔｙ）等哲学家发起的有关“什么是启蒙？”以及“现代性”与“后现代性”的大讨论，使后现代主义的各种理论得到了更深层次的拓展。
从上述考察看来，“后现代主义”至少可以从文学艺术、社会文化和哲学三个层面来解释。
对于后现代主义的起源，学术界出现了两种不同意见。一种认为，后现代主义最初产生于19世纪50年代。它以反传统哲学为特征，批判了各种类型的近代哲学，正是这一批判实现了现代主义到后现代主义的转变。而另一种观点则认为，后现代主义最初产生于20世纪60、70年代，它以反西方近、现代哲学体系为倾向。在欧洲，后结构主义者如德里达（Ｄｅｒｒｉｄａ）、福柯、马尔特（Ｍａｒｔ）等，企图从批判早期结构主义的一些基本观念出发，以达到消解和否定整个西方传统哲学体系的基本观念的目的；而在美国，新实用主义者如奎因（Ｑｕｉｎｎ）、罗蒂等则企图通过重新构建实用主义以批判、超越近、现代西方哲学的基本观念。他们不同意笛卡尔（Ｒｅｎé Ｄｅｓｃａｒｔｅｓ １５９６－１６５０）以来的西方哲学，也不同意尼采（Friedrieh Nietzsche 1884-1900）以来的现代哲学。后现代主义构建的标志正是源于60年代兴起的后结构主义和新实用主义。
后现代主义的存在形态
在对后现代主义进行分析的基础上，不同的学者对后现代主义的功用又有不同理解，他们纷纷表述了各自不同的看法。从众多学者的论著中，学术界将后现代主义的存在形态划分为三种：[10]
对后现代主义的定义，学术界也形成了许多不同的流派与观点；我们甚至可以说，有多少后现代主义学者，就有多少后现代主义哲学的概念。以下，我们将针对普遍意义的“后现代主义”作一表述。