【内容提要】1949年，毛泽东在总结中国人民近代革命斗争的历史时，曾特别列举了中国共产党出世之前向西方寻找真理的四位最为杰出的代表人物：洪秀全、康有为、严复、孙中山。值得我们注意的是其中的两位革命领袖，洪秀全与孙中山，前者所点燃的太平天国革命烈火，曾燃遍大半个中国，几乎颠覆了满清王朝在中国的统治；后者不仅以其多年的革命实践最终结束了专制王朝在中国的数千年统治，更以其高瞻远瞩的理论贡献而成为中国民主政治和现代化运动的伟大先驱和导师。而这两位伟大的革命领袖人物，竟然都出自客家——汉民族中一个人数不是很多但却有着若干自身特色的民系。我们当然不能将其仅仅看作是偶然的巧合，而是要努力发掘其中可能隐伏着的某些更为深层的东西。一部晚清革命史，原本有着极为丰富的内涵。而客家在其中的作用一旦凸现，太平天国和辛亥革命发动的背景与进程中若干原被忽视或不为后人所理解的情节，也可因此而受到注意并得到更为合理的解释。
（一）
自1840年鸦片战争爆发到1949年中华人民共和国成立的110年，对于中国人民来说，是既屈辱而又奋斗不止的110年。1949年7月1日，毛泽东在《人民日报》发表《论人民民主专政》一文，代表站立起来了的中国人民，对这一刚刚成为过去的伟大历史时代，作了至少在当时还是最具权威性的回顾总结。对于这一回顾总结，今天的人们当然可以有着新的不同的见解，但这并不是本文所关注的焦点。因为本文涉及的只是毛泽东在文中所列举的，在中国共产党出世以前的几位学习西方的先进中国人。
毛泽东在文中指出：
自从一八四○年鸦片战争失败那时起，先进的中国人，经过千辛万苦，向西方国家寻找真理。洪秀全、康有为、严复和孙中山，代表了在中国共产党出世以前向西方寻找真理的一派人物。[1]
1840年鸦片战争后直至1921年中国共产党成立前，学习西方的中国人何啻数百上千！毛文以洪、康、严、孙这四位为代表，显然是颇具匠心的。因为这四位代表人物，一位是太平天国的天王，两位是戊戌维新的主将，还有一位是辛亥革命的领袖。而太平天国、戊戌变法和辛亥革命，都是鸦片战争以后中国近代史上——更确切地说是晚清时期——惊天动地的大事件。