内容提要：最优税制改革理论所研究的是现实税制如何向最优税制逼近的问题，目的是寻找一条综合考虑改革起点、改革环境与改革方法的路径，并且评估各条路径的优劣。最优税制改革理论研究对于我国目前的税制改革有很强的现实指导意义。 1996年诺贝尔经济学奖的桂冠授予了米尔利斯（Mirrless）和维克雷（Vickrey），以奖励他们对于最优税收理论所做的卓越贡献。对于最优税收理论的研究，一直是以一种规范的理论方式来进行的。1897年，英国经济学家埃奇沃思（Edgeworth）基于4个假定给出了实现社会福利最大化的最优税制设计；1932年，庇古（Pigou）在《福利经济学》一书中，涉及到了完全均等的收入分配对劳动的反激励效应；他的学生拉姆齐（Ramsey）早在1927年就发表了《对税收理论的一种贡献》，他关注更多的是税收效率方面的问题，即对具有不同弹性的商品应该怎样征税；米尔利斯和维克雷在他们研究的基础之上，通过引入数学分析的方法来研究激励效应，并且巧妙地处理了效用、物品与闲暇的关系以及引入拉姆齐的观点，最终解决了最优税收理论的问题。
从开始研究最优税收问题到从理论上解决最优税收问题已经有100年的历史，但在此过程中，实际税制与最优税收理论始终保持相当距离，费尔普斯（Phelps）与米尔利斯的学生西特（Seade）都根据米尔利斯的结论作过应用前景的研究，结论却令人跌破眼镜——他们认为，对收入最高的人的边际税率应当是零。这里我们对他们的研究成果与结论暂且不评论其正确与否，但他们都忽略了从现实走向理想的路径问题。任何一个完善的理论如果不是为了解决实际生活中的问题，那么它将毫无意义。在本篇文章中，我们不再研究最优税收的理论问题，因为这个理论应该说已比较完善，我们更多着眼于实际税制如何向最优税制逼近，也就是改革轨迹与改革的路径问题，以期为设计出一条理性的税制改革之路奠定理论基础。
一、 最优税制改革的起点问题
二、 最优税制改革的存在性定理
一项税收改革，要么是帕累托改善型的，给所有人都带来福利的增进；要么是福利改善型的，受益者的福利增加大于受损者的福利损失，从而整个社会的福利水平有所提高。下面我们从这两项标准入手，找出“最优税制改革”的存在性定理。
（一）对两种最优改革的理解